Une PME prometteuse de la «Silicon Valley» grenobloise passe sous pavillon allemand. Le conglomérat Merck (63 000 employés, 21 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2023) va racheter le fabricant d’équipements de contrôle pour le secteur des semi-conducteurs Unity SC, basé à Montbonnot-Saint-Martin, non loin de Grenoble (Isère). L’opération est estimée à 155 millions d’euros, sans compter un éventuel complément de prix lié à l’atteinte d’objectifs commerciaux.
Créée en 2016 au sein du laboratoire nîmois de recherche privé Fogale Nanotech, Unity Semiconductor a développé une expertise dans l’inspection de puces et la métrologie. Autrement dit, elle permet non seulement de déceler les défauts dans des processus de fabrication de semi-conducteurs mais également de les caractériser afin de les corriger afin, in fine, d’augmenter les rendements des fabricants de puces.
Ses clients sont de grands fondeurs essentiellement asiatiques comme TSMC à Taïwan, SMIC en Chine, SK Hynix en Corée du Sud, mais aussi son voisin grenoblois Soitec. La force de la PME iséroise de 160 salariés, dont 70 en R&D ? «Plutôt que d’aller sur les marchés déjà occupés par des géants américains (comme Applied Materials ou KLA Corporation, NDLR), elle a investi ses efforts de recherche et développement sur des créneaux émergents qui deviennent aujourd’hui très importants, au point de disposer d’une vraie avance technologique», explique Pierre Garnier, l’un des membres de son conseil d’administration et managing partner du fonds Jolt Capital.
D’une part, l’emballage avancé (advanced packaging), c’est-à-dire l’intégration de différentes puces hétérogènes les unes avec les autres dans un même boîtier. La technologie derrière les processeurs avancés et l’accès mémoire rapide, utilisés notamment dans l’intelligence artificielle. D’autre part, les semi-conducteurs composés (compound), dont le cas d’usage principal est l’électrification. Ce type de puces se retrouve par exemple dans la gestion d’énergie entre la batterie et le moteur d’une voiture électrique.
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Créer un champion européen
Après l’acquisition d’Altatech à Soitec en 2016 puis de la société allemande HSEB en 2018, Unity SC avait procédé à une levée de fonds de 48 millions d’euros en 2022. Un tour de table auquel avaient participé les fonds Jolt Capital et Supernova ainsi que French Tech Souveraineté, géré par Bpifrance. Fogale Nanotech reste actionnaire majoritaire. Autant d’acteurs qui ont réalisé une belle sortie : le groupe Merck, connu pour son activité pharmaceutique mais qui dispose d’une branche électronique, rachète l’intégralité du capital. «La taille critique est primordiale dans ce secteur. Avec la forte croissance des marchés de niche sur lesquels est positionné Unity SC, il était nécessaire d'intégrer une organisation d’envergure et complémentaire, pour rivaliser face aux concurrents mondiaux», assure Pierre Garnier, ravit de pouvoir contribuer à bâtir un champion européen.
L’intention du groupe allemand serait non seulement de maintenir l’équipe en France, mais aussi de la développer à l’avenir.
