C’est une acquisition d’ampleur pour le géant américain MSD. Connu sous le nom de Merck & Co. aux États-Unis et au Canada, le laboratoire a signé le rachat de Verona Pharma, une biotech britannique spécialisée dans le traitement des maladies respiratoires, pour 10 milliards de dollars (8,5 Mrds €).
Une opération qui s’inscrit dans la stratégie de MSD d’étendre son portefeuille au-delà de l’oncologie et d'anticiper la future expiration du brevet de son blockbuster Keytruda (pembrolizumab). Médicament le plus vendu au monde depuis plusieurs années consécutives, il a enregistré 28,5 Mrds € de ventes en 2024, soit près de la moitié des revenus annuels de MSD. Aussi, le laboratoire n'a pas hésité à mettre la main au portefeuille pour accéder à un marché porteur.
La BPCO, quatrième cause de mortalité mondiale
Si le montant avancé pour l’acquisition de Verona Pharma est colossal, MSD réalise une opération au risque mesuré. Car ce rachat permet au laboratoire de mettre la main sur l’Ohtuvayre (ensifentrine), un traitement first-in-class contre la bronchopneumopathie chronique obstructive (ou BPCO), approuvé depuis juin 2024 par la FDA.
Liée dans plus de 70% des cas au tabagisme dans les pays à revenu élevé, la BPCO est une maladie irréversible qui provoque une toux chronique, un essoufflement et une production excessive de mucus. Quatrième cause de mortalité dans le monde, elle a entrainé près de 3,5 millions de décès en 2021, selon l’OMS.
Plusieurs géants pharmaceutiques sont ainsi déjà positionnés sur le traitement de la pathologie, parmi lesquels Sanofi avec son blockbuster Dupixent (dupilumab), un anticorps monoclonal administré par injection.
Pourtant, de nombreux besoins demeurent encore insatisfaits, d’après Verona Pharma. « Des millions de patients atteints de BPCO restent symptomatiques malgré le traitement avec les thérapies disponibles », explique la biotech britannique. Dans ce contexte, l’Ohtuvayre représente une nouvelle option d’intérêt pour MSD.
L’Ohtuvayre, un potentiel blockbuster
Malgré des ventes modérées en 2024, rapportant 42 M$ à Verona Pharma, l'Ohtuvayre est programmé pour rapidement devenir un blockbuster. « Ohtuvayre est le premier produit inhalé novateur pour le traitement de la maladie pulmonaire obstructive chronique en plus de vingt ans », souligne MSD. Agissant en tant que double inhibiteur des enzymes PDE3 et PDE4, qui joue un rôle important dans le mécanisme de contraction cardiaque, le médicament combine effets bronchodilatateurs et anti-inflammatoires non stéroïdiens.
Et le potentiel du médicament pourrait bien s’étendre au-delà de la BPCO. Verona Pharma a ainsi lancé plusieurs essais cliniques évaluant l’Ohtuvayre notamment dans le traitement de l’asthme et de la mucoviscidose. « Ohtuvayre complète et élargit notre portefeuille de traitements contre les maladies cardio-pulmonaires, tout en générant une croissance à court et long terme et de la valeur pour nos actionnaires », justifie le laboratoire.
L’accord, qui devrait être finalisé au quatrième trimestre 2025, reste encore soumis à plusieurs approbations, dont celle des actionnaires de Verona Pharma.
