Être les premiers à développer une chaussure de performance, entièrement recyclable, et surtout, effectivement recyclée. C'est le défi relevé par le chimiste français de spécialité Arkema pour le compte d'On Running, un fabricant suisse de vêtements et de chaussures de performance pour le running. Comme modèle économique, ce dernier a opté pour un système de leasing, à 29,95 euros par mois, basé sur le recyclage des chaussures, en boucle fermée, à intervalle moyen d'environ six mois.
« Cette collaboration a débuté, il y a environ sept ans. J'ai vu un article dans le magazine L' Équipe qui évoquait la “nouvelle marque suisse montante”, à l'époque, qualifiée de “nouvel Asics européen”. En effet, on la voyait de plus en plus : on la remarquait en marathon, notamment grâce à la technologie Cloudtec d'On, reconnaissable de loin, avec ses formes en nuage au niveau de la semelle », raconte Jun Mougnier, responsable mondial du business development pour le marché Sport & Loisirs chez Arkema.
Lorsque ce dernier a pris contact avec On, il s'est avéré que la marque utilisait déjà un matériau d'Arkema sans le « savoir », et sans même connaître le chimiste de spécialité : il s'agissait du fameux PA11 Rilsan qui était alors employé pour fabriquer la partie speedboard de ses semelles. « C'est une plaque de renfort qui vient apporter le retour d'énergie – l'énergie renvoyée au coureur. Sur le marché du sport, ce pourcentage retourné est le plus élevé avec nos matières, par rapport à celles communément utilisées », précise le responsable développement.
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Une chaussure faite de Pebax et de Rilsan
Par la suite, de nombreux projets ont vu le jour, fruits d'une entente basée sur la qualité – faire du « premium » –, la performance et l'intégration des enjeux d'écoresponsabilité et de développement durable. Des discussions qui s'ensuivirent, a émergé la question suivante : pourquoi ne pas construire une chaussure dont toutes les matières seraient fournies par Arkema ? Ce qui nécessitait de repartir « de zéro, pour construire une chaussure simplifiée au maximum », relate Jun Mougnier. Dès lors, environ trois années supplémentaires ont été nécessaires pour que la chaussure « Cloudneo » voie le jour, en 2022 : sa semelle d'usure est en Pebax – polyéther bloc amide –, les semelles intermédiaires en mousse Pebax injectée. Entre ces deux dernières, se trouve coincée en sandwich une plaque rigide solide – le renfort – en Rilsan. Le dessus de la chaussure, la « tige » qui inclut lacets, languette et parties textiles, est faite de tricot en Rilsan. Sans oublier les films Pebax incorporés dans le textile pour le renforcer, au niveau du pied et du talon.
« De cette manière, cette chaussure ne contient ni caoutchouc, ni polyester, PVC, polypropylène, etc. Il n'y a que nos polymères Rilsan et Pebax, qui sont chimiquement entièrement compatibles, c'est-à-dire recyclables ensemble », appuie le business developer. Ainsi, pas d'étapes de séparation en amont du recyclage, comme c'est le cas avec des mélanges de caoutchouc, d'EVA, de polyester, etc.
Fermer la boucle du recyclage
« Nous ne voulions pas juste dire : “c'est recyclable”. Nous voulions aussi relever le challenge de réellement recycler ces chaussures », abonde Jun Mougnier. Par le passé, d'autres acteurs avaient déjà tenté une expérience similaire, avec le lancement d'une chaussure monomatériau en TPU. Un test qui n'avait finalement pas abouti, en raison de difficultés rencontrées, lors de la collecte des chaussures usagées.
Du côté d'On Running, le concept semble fonctionner. L'équipementier parvient à collecter les chaussures à travers le monde, via des stocks répartis dans différents pays (États-Unis, Japon, France, Angleterre, Suisse, etc.). Lorsque les contenus atteignent un volume critique, ils sont centralisés, puis envoyés chez Arkema qui les recycle mécaniquement chez Agiplast, un spécialiste italien de la régénération des polymères haute performance, qu'il a acquis en 2021. En résulte un compound recyclé fait de Rilsan et de Pebax, sous la forme de petits granulés, « entièrement dédiés à la fabrication de nouvelles chaussures On (fermant ainsi la boucle du recyclage), et pouvant être reformulés à façon, selon les besoins du Suisse », précise le responsable développement. À présent, les deux partenaires planchent sur l'amélioration des performances, du coût et du design de la chaussure. « Un nouveau modèle a déjà vu le jour, la Cloudrise, et on travaille à élargir la gamme. Entre temps, On Running a commercialisé un t-shirt qui, entièrement fait de Rilsan, est recyclable avec la Cloudneo », conclut Jun Mougnier.
