Lors de la 4e édition du sommet Choose France, le 28 juin, Merck a annoncé l’effort industriel le plus conséquent en matière de santé. Ces deux prochaines années, le laboratoire allemand compte investir 175 millions d’euros en France et créer 500 emplois. La plus grande partie de cette enveloppe, de 100 millions d’euros, concerne des investissements récurrents, sur l’ensemble de ses 6 sites de R&D et 7 sites de production répartis sur le territoire.
25 millions d’euros sont aussi fléchés sur son site de Molsheim, pour une unité de poches stériles, projet qui avait été dévoilé en mars dernier. Enfin, 50 millions d’euros seront investis sur le site de Merck à Martillac, en Gironde, afin de doubler les capacités de bioproduction.
Médicaments biotechnologiques
Le projet, prévu sur la période 2021-2023, devrait entraîner la création, au minimum, de 150 emplois sur ce site qui dénombre déjà 380 salariés contre seulement 60 il y a tout juste 10 ans, signe de l’importance de ce complexe pour Merck. Fondé en 1987 via un spin-off de l’université de Bordeaux, puis partie intégrante du laboratoire Serono avant de rejoindre Merck en 2007, le site est aujourd’hui un spécialiste du développement et de la production à façon (CDMO), focalisé depuis une dizaine d’année sur la bioproduction, donc dévolu aux médicaments biologiques de nouvelle génération et les plus innovants : les produits de biotechnologie. Un axe de développement qui est aussi une des priorités de la France pour le développement de son industrie pharmaceutique.
De lots cliniques en lots commerciaux
«Ce plan d’investissement de 50 millions d’euros vise à ajouter de la capacité commerciale», indique Sébastien Ribault, responsable de l’activité CDMO de Merck et président du site de Martillac. Précisant que le projet correspond en partie à l’avancée des programmes de développement de certains clients de biotechnologies, avec des besoins cliniques qui se transforment désormais en besoins de lots à échelle commerciale avec l’arrivée de leurs médicaments sur le marché. Sur le complexe, seront édifiés un nouveau bâtiment de production commerciale, un autre pour le contrôle qualité, et un troisième bâtiment à vocation administrative, en particulier pour les personnels de l’assurance qualité.
Actuellement, le site produit quasiment exclusivement pour des tiers. 20% pour des clients d’Asie, du Moyen-Orient et d’Afrique, 40% pour des laboratoires américains, et 40% pour des acteurs européens. Dans cette dernière tranche, les biotechs françaises représentent «de 30% à 50% des clients, selon les années», relève Sébastien Ribault. L’usine produit des anticorps monoclonaux et des protéines recombinantes, utilisés essentiellement dans des traitements contre le cancer, les maladies cardiovasculaires mais aussi, depuis 2020, contre le Covid-19 pour éviter les formes graves.
Complexe français unique dans le réseau industriel de Merck
Ce complexe de Martillac est unique dans le réseau industriel de Merck. Le laboratoire allemand dispose d’une implantation de bioproduction à Boston, aux Etats-Unis, centrée sur le développement pré-clinique, et d’une autre à Shanghai, en Chine, pour de la production de lots clinique, mais l’usine française est la seule du groupe présente sur l’ensemble de la chaîne de développement des médicaments biotechnologiques. Sébastien Ribault explique cette raison d’abord par «l’expertise. En Allemagne, les sites de Merck sont plutôt spécialistes des petites molécules et de la pharmacie chimique, alors que celui de Martillac est spécialisé depuis plus de 30 ans en biotechnologie». Par ailleurs, il loue l’environnement immédiat qui «permet de s’appuyer sur un réseau d’ingénieurs, d’universités et de savoir-faires très côtés», soulignant notamment les liens fructueux avec l'École nationale supérieure de technologie des biomolécules de Bordeaux (ENSTBB), voisine du site. Deux ingrédients qui permettent ainsi à cette implantation en France de bénéficier d’investissements récurrents, et de participer à l’expansion dans l’Hexagone de ce domaine de pointe de la bioproduction.
