« Et si Solvay se scindait en deux ? ». L’hypothèse était émise, dès novembre 2019, dans les colonnes de L’Echo. Le quotidien belge livrait cette analyse, alors que la patronne du groupe, Ilham Kadri, arrivée aux commandes quelques mois plus tôt, annonçait le lancement du programme Grow et la redistribution des business units (BU) de Solvay en trois divisions - Materials, Chemicals et Solutions -, en fonction des marges et du potentiel de croissance de chacune. L’histoire s’est probablement écrite à cette date. Mais il aura fallu attendre deux ans et demi pour que la dirigeante concrétise le projet de scission de Solvay en deux entités indépendantes, cotées en Bourse en Belgique. « Une transition naturelle de Grow », a-t-elle avoué, même si, entretemps, son annonce d’une « revue stratégique », uniquement sur les activités de carbonate de soude (Soda Ash), avait un peu brouillé les pistes.
Transitoirement, les deux nouvelles sociétés seront dénommées EssentialCo et SpecialtyCo, avec des vrais noms de baptême dévoilés ultérieurement, d’ici à la finalisation du processus au deuxième semestre 2023. Pas sûr que la marque Solvay soit conservée, pas même pour la branche spécialités… Le joyau, c’est pourtant SpecialtyCo, basé sur le segment Materials. Il regroupe les polymères à forte croissance et à marge élevée de Specialty Polymers, l’activité très performante de Composite Materials, ainsi que la plupart des activités du segment Solutions - BU Novecare, Technology Solutions, Aroma Performance ainsi que Oil & Gas - qui ont su se redresser après un bon lifting de portefeuille, ces deux dernières années. Les plateformes Batteries, Hydrogène et Composites thermoplastiques, dédiées à la mobilité durable, seront aussi intégrées au portefeuille de ce segment pour arriver à un chiffre d’affaires total d’environ 6 milliards d’euros en 2021.
EssentialCo, quant à lui, rassemble 4,1 milliards d’euros de chiffre d’affaires, avec des activités « mono-technologiques » telles que les BU Soda Ash, Peroxides, Silica et Coatis, actuellement regroupées dans le segment Chemicals, ainsi que l’activité Special Chem. La présidente a cependant lourdement insisté sur la performance de ce segment EssentialCo et les positions de leaders mondiaux occupées par bon nombre de produits pour que cette entité ne se sente pas dévalorisée, même si elle contient davantage de « Solvay historique ». En tout cas, les deux sociétés, nouvellement créées, auront tout le loisir de se focaliser sur leurs stratégies et leurs opportunités de croissance, de prioriser leurs ressources, de mener leurs propres initiatives en matière de durabilité, notamment afin d’atteindre la neutralité carbone avant 2040 pour SpecialtyCo, et avant 2050 pour EssentialCo. Et surtout de présenter une stratégie d'investissement claire et lisible, « pour attirer une base d'investisseurs à long terme adaptée à chaque société ». Manifestement, la société Solvac, qui représente la famille Solvay, et détient plus de 30 % du capital, sera adaptée au profil des deux entités qu’elle promet de soutenir, sans préférence, tout comme Ilham Kadri le prétend.
Un recentrage vers les spécialités qui ne dit pas son nom
Pourtant, loin d’être une scission entre égaux, l’opération fait penser à un recentrage vers les spécialités qui ne dit pas son nom. Mais au lieu de vendre des activités qui n’étaient plus en ligne avec sa stratégie, le groupe donne sa chance à un gros pôle de commodités. « C’est notre meilleure façon de libérer le potentiel pour créer de la valeur », a justifié la dirigeante qui devrait, tôt ou tard, signifier sa préférence. On serait surpris qu’elle ne choisisse pas les spécialités où tout reste à faire, notamment si SpecialtyCo projette de s’orienter vers un «vrai» business de spécialités. C’est-à-dire la fabrication de produits industriels ou la fourniture de solutions comme 3M ou DuPont ont pu le populariser. Laissant un peu plus la chimie de côté.
