Apple dans les starting-blocks pour lancer la révolution des écrans MicroLED

Selon des analystes de marché, Apple serait prêt à adopter les écrans MicroLED, en remplacement des écrans Oled actuels. Cette nouvelle technologie d’affichage équiperait l’Apple Watch en 2025. Un test avant une possible généralisation à d’autres produits de la marque à la pomme comme l’iPhone.

Ridha Loukil

Publié le 5 février 2023 à 14h00

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Apple Watch Ultra — L'Apple Watch pourrait bientôt faire appel à un écran MicroLED selon des analystes.

Apple va-t-il bientôt donner le coup d’envoi de la révolution des écrans MicroLED? Selon Guillaume Chansin, un analyste de marché chez Display Supply Chain Consultants, cabinet spécialisé dans les écrans plats, le géant californien de la high tech se préparerait à lancer la production, pour son compte, de ces nouveaux afficheurs électroniques en 2024. «L’Apple Watch serait le premier produit de la marque à la pomme à embarquer cette technologie probablement en 2025, et non en 2024 comme cela est rapporté par les rumeurs», précise l’analyste sur le blog du cabinet. Une opération test avant d’envisager une utilisation sur d’autres produits, comme l’iPhone.

Les écrans MicroLED pourraient constituer une petite révolution dans l'affichage électronique. Ils sont construits par juxtaposition de LED microscopiques à raison de trois par pixel : une rouge, une verte et une bleue. Par rapport aux écrans Oled actuels, ils offrent des gains significatifs en termes de luminosité, de durabilité et d’efficacité. De quoi réduire la consommation d’énergie et améliorer la lisibilité des informations affichées à l’extérieur.

Une industrialisation d'Apple grâce à des partenaires

Alors qu’il repose, pour les écrans de ses produits, sur des fournisseurs extérieurs comme Samsung, LG, BOE, Japan Display Inc, Sharp ou encore Tianma Microelectronics, Apple s’est fortement engagé dans le développement des écrans MicroLED, allant jusqu’à racheter en 2014 LuxVue Technology, une start-up californienne développant un procédé électrostatique de transfert des LED de la plaquette de puces vers le panneau de l’écran.

Mais pas question de déroger à son statut de société «fabless» (sans usine) et de se lancer directement dans la production de ces nouveaux écrans. Selon Guillaume Chansin, l’industrialisation est menée avec des partenaires : l’austro-allemand AMS Osram pour les LED, le taïwanais TSMC pour le circuit intégré pilote et le sud-coréen LG Display pour le panneau de contrôle des pixels et l’intégration de l’écran. Le partenaire, qui se chargera du transfert des LED des plaquettes de puces vers le panneau de l’écran, reste top secret, note l’analyste de DSCC. Mais nous entendons dire que cela se fera par un procédé électrostatique, ce qui ne devrait pas être une surprise, puisque c'est l'approche développée par LuxVue technology.»

Tous les indices

Le transfert constitue l’opération la plus critique, car elle détermine le rendement et le coût de production des écrans MicroLED. La réduction des coûts reste le principal défi à relever dans l’industrialisation de cette technologie. Pour cela, AMS Osram a choisi de fabriquer les LED, non pas sur des plaquettes de 150 mm comme cela fait aujourd’hui, mais sur celles de 200 mm, dans une nouvelle usine de 800 millions d'euros, en Malaisie. La production serait exclusivement dédiée à Apple dans un premier temps, avant d’être ouverte à d’autres clients.

L'avenir d'une filière émergente en suspens

Malgré ces efforts, l’écran MicroOled devrait revenir cinq fois plus cher que son équivalent Oled actuel, estime Guillaume Chansin. Ce qui n’est pas un problème bloquant pour une montre premium comme l’Apple Watch dont l’écran devrait se limiter à 2,1 pouces, contre 2 pouces pour l’écran Oled de l’Apple Watch Ultra, lancée en 2022. En revanche, cela éloigne la perspective d’emploi de cette technologie sur l’iPhone, qui nécessite des écrans plus grands (6,1 et 6,7 pouces sur la dernière génération iPhone 14).

Le fait qu’Apple soit à l’initiative dans cette révolution annoncée ne signifie pas qu’il va internaliser les écrans de ses produits, comme il le fait pour certaines puces clés. Son objectif est plutôt de maîtriser une technologie émergente pour en faire un avantage compétitif. «Le fait que le LG Display, le principal fournisseur des écrans Oled de l'Apple Watch, soit dans la chaîne d'approvisionnement des écrans MicroLED réfute certaines rumeurs selon lesquelles Apple essaie d'être indépendant des fournisseurs d’écrans», précise Guillaume Chansin.

Selon le cabinet Yole Développement, Apple et ses partenaires ont investi plus de 2 milliards de dollars dans le développement d’écrans MicroLED. L’utilisation de cette technologie sur une montre Apple Watch constitue un test déterminant. De l’issue de cette opération dépendra l’avenir de cette filière qui implique des poids lourds comme Sony, Samsung, Meta ou Google ainsi de nombreuses pépites, dont la française Aledia. L'échec du projet d'Apple pourrait tuer dans l’œuf cette industrie émergente. «Sans les gros volumes des montres ou des smartphones pour stimuler les investissements, les petits acteurs auront du mal à créer une chaîne logistique à une échelle significative pour les seuls marchés verticaux comme l’automobile», estime Yole Développement dans une note sur le sujet. C'est pourquoi le développement chez Apple est suivi de près tout l'écosystème des écrans MicroLED.