Voici un robot un peu "space". SpaceHopper est une créature à trois pattes qui, comme son nom l’indique, peut se déplacer en sautant dans les environnements à faible gravité. A l’origine, il y a deux ans et demi, c’est un simple projet de dix étudiants de la prestigieuse Ecole polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse, puis cela s’est transformé en un véritable projet de recherche. L’objectif est de pouvoir explorer des astéroïdes et des lunes pour la recherche fondamentale spatiale… et pour en extraire des terres rares (toute comparaison avec le film Don’t Look Up serait fortuite).
Une expérience réussie en faible gravité
«Le développement de robots pour l’exploration comme ceux-ci comporte un défi particulier : la faible gravité sur les petits corps célestes», peut-on lire sur un communiqué de presse de l’école. Pour cela, le robot a été testé lors d’un vol parabolique de l’Agence spatiale européenne (ESA). «L’expérience était un succès. Nous avons pu montrer que le robot peut utiliser ses pattes pour se repositionner et sauter dans une certaine direction», a déclaré Fabio Bühler, l’un des étudiants impliqués dans le projet.
Grâce à ses neuf moteurs, permettant trois degrés de liberté pour chaque membre, SpaceHopper peut se réorienter en plein vol en s’assurant, comme un chat, de toujours retomber sur ses pattes. Le robot peut également, à l’instar des rovers martiens, être équipé d’outils d’analyse pour aider la science à comprendre les astéroïdes. On espère simplement que les corps célestes ne casseront pas trois pattes à un robot… littéralement.
