Thuasne vient de passer sous la barre symbolique des 50 % d'activité en France. L'Hexagone représente 45 % des ventes du spécialiste du textile médical, qui reste toutefois son premier marché par pays, devant les Etats-Unis. Pour parvenir à diminuer l'exposition à son marché domestique, l'industriel de Saint-Etienne (Loire) a réalisé sa cinquième acquisition en 12 ans aux Etats-Unis en reprenant Corflex, une PME de 130 collaborateurs répartis entre le siège social à Manchester (New Hampshire) et une seconde usine en République dominicaine. Ce fabricant de genouillères et d'appareils orthopédiques souples haut de gamme «nous ouvre les portes des cliniques militaires où nous n'étions pas présents», s'enthousiasme Delphine Hanton, directrice générale de Thuasne, une entreprise familiale fondée en 1847 et présidée par sa mère, Elizabeth Ducottet.
Un quart de l'activité aux Etats-Unis
Cette implantation outre-Atlantique a débuté en 2011 avec l'acquisition de Townsend Design, puis de Quinn Medical en 2016, Lantz en 2019 et enfin Knit-Rite en 2021. Le fabricant de dispositifs médicaux se retrouve ainsi en position de force dans les magasins d’orthopédie et de matériel médical du 1er marché mondial de la santé, où il réalise 25 % ses ventes. Suivent ensuite l'Europe, qui représentent autour de 10 %, puis le reste du monde pour 20 %.
Pour développer ce dernier segment, l'ETI française a saisi «une opportunité» en Australie, explique Elizabeth Ducottet, en reprenant cet hiver Medical Rehab, un petit acteur australien d'appareils sur-mesure. «Notre présence dans la zone Pacifique a du sens, parce que c'est un marché en forte croissance. Comme notre métier est très dépendant des prescriptions des médecins, cela suppose un travail de proximité difficile à réaliser depuis la France», compare la présidente.
Thuasne Avec ses acquisitions à l'international, Thuasne a pour objectif de devenir l’un des premiers acteurs mondiaux du secteur des dispositifs médicaux. © Thuasne
Cette internationalisation a un coût. Celui des acquisitions bien sûr, que Thuasne ne dévoile pas, mais aussi celui d'une politique d'innovation et de veille technologique permanente, que l'industriel pilote depuis son laboratoire de Lyon. «Comme nous, Corflex a cultivé cette capacité d'innovation qui différencie ses produits sur un marché très disputé, lui donnant une solide reconnaissance à l'échelle mondiale», ajoute Elizabeth Ducottet.
L'atout du marché américain de la santé, c'est qu'il permet la commercialisation de produits à haute valeur ajoutée, alors que le marché français reste soumis aux grilles de remboursement de la Sécurité sociale. Un autre combat que Thuasne mène au long cours avec le Snitem, le syndicat professionnel des fabricants d'appareils médicaux.
Thuasne s'appuie désormais sur 16 usines en ajoutant les deux de Corflex. Il est présent dans 110 pays et emploie 2 600 collaborateurs. En France, l'entreprise familiale s'appuie sur un effectif de 800 personnes, dont 400 en production dans l'usine principale à Saint-Etienne et sur un autre site à Eyrieux (Isère). Elle a réalisé un chiffre d'affaires de 281 millions d'euros l'an passé, en croissance de 9 % par rapport à 2022. Pour 2024, Thuasne s'attend à une progression d'environ 10 % à l'échelle mondiale, mais à une stagnation de l'activité en France.
