STMicroelectronics donne un nouveau coup d’accélérateur à sa course dans le nitrure de gallium en prenant une participation majoritaire dans Exagan, une pépite française considérée comme à la pointe dans cette technologie émergente. Le fabricant franco-italien de puces se donne deux ans après la finalisation de cette opération pour racheter le reste des parts et devenir propriétaire à 100% de la start-up. Les termes financiers de la transaction, financée sur la trésorerie disponible, ne sont pas dévoilés.
Reproduire la stratégie dans le carbure de silicium
Cette opération intervient après la conclusion en février 2020 d’un partenariat de développement des procédés de fabrication de composants en nitrure de gallium sur plaquettes de 150 mm avec le taïwanais TSMC, plus gros fondeur mondial de semi-conducteurs. Elle s’inscrit dans la démarche de Jean-Marc Chéry, président du directoire et directeur général, de reproduire dans le nitrure de gallium sa stratégie menée dans le carbure de silicium avec notamment le rachat du suédois Norstel.
" ST a construit une forte dynamique dans le carbure de silicium et étend à présent ses activités avec un autre matériau composite très prometteur, le nitrure de gallium, afin de favoriser l’adoption de produits de puissance basés sur ce matériau par les clients des marchés de l’automobile, de l’industriel et de l’électronique grand public, commente-t-il dans le communiqué. L’acquisition d’une participation majoritaire dans le capital d’Exagan marque une nouvelle étape dans le renforcement de notre leadership technologique mondial dans les semi-conducteurs de puissance ainsi que pour notre activité, notre écosystème et notre feuille de route en nitrure de gallium à long terme. Elle vient s’ajouter aux développements en cours avec le CEA-Leti à Tours et à la collaboration récemment annoncée avec TSMC. "
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Les composants électroniques de puissance servent d’interrupteurs dans les convertisseurs d’énergie au cœur de tous les équipements électroniques, des PC aux voitures électriques, en passant par les chargeurs, les serveurs ou les moteurs électriques. Par rapport au silicium, le nitrure de gallium offre l’avantage de diminuer les pertes électriques, d’augmenter la fréquence de commutation et de réduire à la fois l’encombrement, le poids, les pertes d’énergie et l’échauffement des chargeurs. " Cette technologie répond à des enjeux d’efficacité énergétique dans l'électronique grand public, l'informatique, l'automobile ou encore l'industrie, explique à L’Usine Nouvelle Frédéric Dupont, le patron-cofondateur d’Exagan. Elle réduit les pertes électriques par deux et l’encombrement par trois par rapport à la technologie classique en silicium. "
Exagan, un modèle d'intégration verticale
Fondée à Grenoble en 2014 par essaimage du CEA-Leti, le laboratoire de recherche en nanoélectronique du CEA, et de Soitec, le spécialiste français des plaques de silicium sur isolant, Exagan développe un savoir-faire pointu dans l’épitaxie de plaques de nitrure de gallium sur silicium de 200 mm, la création de composants de puissance et leur intégration dans des chargeurs. La start-up, qui compte 35 personnes réparties à Grenoble, Toulouse et Taipei, à Taïwan, se targue d’un modèle verticalement intégré, maîtrisant toute la chaîne de valeur, depuis la fabrication des plaques jusqu’à la création de conceptions de référence de chargeurs pour les clients. Si elle réalise ses plaques de nitrure de gallium sur silicium dans une unité d’épitaxie à Grenoble, elle confie la production de ses composants au fondeur allemand X-Fab à Dresde, en Allemagne.
" Nous ne sommes pas les premiers à lancer des produits, mais nous sommes les plus en avance dans les plaques de nitrure de gallium sur silicium de 200 mm, revendique Frédéric Dupont. Les produits disponibles jusqu’ici sont réalisés sur des plaques de 150 mm. Nous développons à la fois les plaques, les composants et les procédés de leur fabrication que nous transférons à X-Fab. Nous avons en France et en Europe de tout l’écosystème nécessaire, depuis la recherche jusqu’aux clients, pour devenir le leader du marché. Nous sommes aujourd’hui en phase de qualification de produits pour des chargeurs allant jusqu’à 60 watts. Avec notre adossement à ST, nous allons accélérer notre déploiement commercial et notre passage à l’échelle. "
Un nouveau marché très convoité
STMicroelectronics explore cette filière sur une ligne pilote en cours d'installation dans son usine à Tours, avec une technologie développée en partenariat avec le CEA-Leti au sein de l’IRT Nanoelec à Grenoble. "Nous avons des démarches de développement complémentaires, souligne Frédéric Dupont. Avec Exagan, ST va pouvoir proposer un portefeuille de produits plus étendu. "
Ce marché, défriché par des pionniers américains comme EPC, Transphorm ou GaN Systems, suscite la convoitise de tous les grands fournisseurs de composants électroniques de puissance, dont les deux leaders mondiaux, l’allemand Infineon Technologies et l’américain On Semiconductor. Selon le cabinet Yole Développement, il devrait dépasser 350 millions de dollars en 2024. Une opportunité que Frédéric Dupont estimée largement sous-estimée.
