Assurer à moindre coût la connectivité haut débit des avions. C’est l’alléchante proposition de la pépite allemande SkyFive, à laquelle n’a pas résisté le français Safran. L’équipementier et motoriste a annoncé mercredi 19 mai avoir investi dans cette start-up via son fonds dédié, Safran Corporate Ventures, en collaboration avec le gestionnaire de fonds Star Capital. Si le groupe refuse de dévoiler le montant exact de l’investissement, sa filiale de capital-risque investit à chaque opération entre 1 et 5 millions d’euros.
Wi-fi à bord pour les passagers, e-commerce et autres offres numériques embarqués, services digitaux d’exploitation des flottes, maintenance prédictive… Alors que les compagnies aériennes cherchent à développer l’offre de connectivité à bord des avions, son coût limite encore son déploiement. En s’associant à SkyFive, créée en 2019, Safran pense avoir trouvé le moyen de prendre encore un peu plus de poids sur ce segment. D’autant que la pépite n’est pas née de la dernière pluie : il s’agit d’une spin-off de Nokia d’une trentaine de salariés dont des cadres expérimentés du géant de la téléphonie…
Moins cher et plus efficace
"Aujourd’hui, la connectivité des avions est principalement assurée via des satellites géostationnaires situés à 36 000 kilomètres d’altitude, précise Maxime Teulon, directeur d’investissements au sein de Safran Corporate Ventures. La solution de SkyFive permet de passer non par satellites mais par les antennes au sol, à 10km de distance des avions." Avec pour seule contrainte de ne pouvoir fonctionner qu’au-dessus des continents, qui reste toutefois les zones les plus denses en termes de trafic aérien.
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Dénommée Air-to-Ground (A2G), l’offre de SkyFive possède un double avantage : elle s’appuie sur des infrastructures au sol existantes (4G et 5G) et offre de surcroît de meilleurs performances de connexion par rapport à la celle basée sur les satellites. Le débit offert pourrait atteindre le Gigabit, avec un délai de latence inférieur à 1 milliseconde. Les appareils peuvent bénéficier d’une connexion optimisée même à une vitesse supérieure à 1 000km/h. "Nous pensons pouvoir proposer à terme aux compagnies aériennes une connectivité supérieure à un coût abordable", résume Maxime Teulon.
Au sol, le système développé par SkyFive nécessite la pose d’équipements standards sur les antennes de téléphonies existantes appartenant à des opérateurs partenaires. "Sachant qu’une antenne au sol couvre un rayon d’environ 100 km, il faut équiper un pays comme la France avec moins de 50 antennes", glisse Maxime Teulon. Au niveau de l’avion, en lieu et place des volumineux dispositifs nécessaires pour les liaisons satellitaires, il suffit d’installer une antenne pas plus grosse qu’une box sous l’appareil. SkyFive assure pouvoir équiper intégralement un avion en moins de 9 heures.
Airbus également dans la boucle
"L’objectif du partenariat avec Safran est de développer au niveau de l’avion la nouvelle génération de système capable de faire le lien entre le réseau opéré par SkyFive et la cabine, affirme Maxime Teulon. Le but étant de permettre une connectivité de masse pour les passagers au travers du réseau SkyFive." Acteur majeur de la cabine d’avions depuis l’absorption de Zodiac en 2018, Safran sait bien que la connectivité à bord est l’un des facteurs clés de différenciation pour les compagnies aériennes.
Et Safran mise sur une solution qui a déjà fait ses preuves. Si SkyFive n’a que deux ans d’existence, le système A2G s’est largement frotté au terrain. Il est en particulier déployé dans le cadre de l’European Aviation Network (EAN), un réseau couvrant l’espace aérien d’une trentaine de pays européen établi par Deutsche Telekom et Inmarsat. Alors que la start-up a également séduit la Nouvelle-Zélande et la Chine, elle n’a pas non plus laissé indifférent Airbus. SkyFive a monté un partenariat avec l’avionneur européen et a même installé ses bureaux sur son campus munichois.
