La crise n’aura pas eu raison du projet. Décidé en 2019, le plan d’investissement de 32 millions d’euros de Ratier-Figeac visant à moderniser son site historique de Figeac (Lot) a été maintenu malgré les turbulences qui secouent l’aéronautique depuis le printemps 2020. Le groupe, propriété de l’américain Collins Aerospace (groupe Raytheon Technologies), inaugure vendredi 29 octobre son nouveau centre d’excellence pour hélices d’avions, fruit de ce plan de modernisation pour lequel la région Occitanie a aussi mis la main à la poche.
Pour Ratier-Figeac, qui fournit des hélices pour les avions régionaux d’ATR, mais aussi pour les avions militaires que sont l’Airbus A440M et les Lockheed C-130H, cet investissement va marquer un tournant. « Il s’agit de se donner les moyens techniques et industriels de développer et de produire les hélices de demain, encore plus efficaces, plus silencieuses et confortables, quel que soit le type d’énergie motrice », explique à L’Usine Nouvelle Jean-François Chanut, président de Ratier-Figeac et directeur général de Propeller Systems, la division de Collins Aerospace comprenant Ratier-Figeac, ainsi qu’un site au Maroc et un aux États-Unis.
Embauches maintenues, mais à un rythme plus lent
Aviation régionale, nouvelles architectures d’avions susceptibles de faire appel aux hélices, nouvelle mobilité aérienne… Le groupe a maintenu le cap en raison du potentiel regain commercial des aéronefs à hélices, même si le calendrier a été légèrement modifié. L’investissement comprend deux nouveaux bâtiments pour une superficie de 3000 m², avec des moyens de développement et de tests visant à améliorer les performances des hélices (aérodynamisme, acoustique, masse, coûts...), et les équipements nécessaires à la préparation de l’industrialisation.
Les premiers ingénieurs ont commencé à investir ces nouveaux locaux. Ratier-Figeac devrait continuer à recruter pour faire tourner ce nouveau centre d’excellence. « Nous avions prévu plus de 100 embauches avant la crise, rappelle Jean-François Chanut. Nous avons ralenti à cause de la Covid, mais les embauches ont repris depuis l’été. Nous devrions retrouver le niveau d’effectif prévu avec une pente plus faible. L’essentiel est d’être synchronisé avec les besoins des programmes futurs. »
Deux autres projets en cours
Même s’il a été relativement épargné, Ratier-Figeac a été secoué par la crise provoquée par la pandémie mondiale. Le chiffre d’affaires de Propeller Systems s’est élevé en 2020 à 430 millions de dollars (370 millions d’euros), contre 530 millions de dollars (456 millions de d’euros) en 2019. Une baisse d’activité limitée grâce à l’activité militaire, mais qui n’a pas empêché de réduire les effectifs d’une centaine de personnes via l’arrêt de l’intérim, le non-renouvellement des CDD et quelques départs volontaires. Le site, qui a généré à lui seul 230 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2020, compte désormais environ 1 250 salariés.
Outre l’investissement réalisé sur le centre d’excellence hélices, deux autres projets de Ratier-Figeac sont soutenus dans le cadre de France Relance. Il s’agit, d’une part, de réintégrer la production de certaines pièces complexes jusque-là importée depuis l’étranger, en particulier un corps de pompe ou un tube de transfert, pour reprendre le contrôle des flux logistiques. Et, d’autre part, de moderniser la chaîne de traitement de surface pour se mettre en accord avec le règlement européen Reach. Pour ces deux projets correspondant à un investissement de 8 millions d’euros, Ratier-Figeac a obtenu une aide de France Relance de 1,8 million d’euros.
