Qualcomm n’en a pas fini d’avoir des ennuis avec la FTC (Federal Trade Commission), le gendarme de la concurrence aux Etats-Unis. Après s’être fait comme ennemis Apple, LG ou encore Huawei dans les smartphones, le groupe américain, leader mondial des puces mobiles et pourvoyeur incontournable de technologies 5G, fait face à une nouvelle révolte, celle de l’industrie automobile.
Dans une lettre adressée à la FTC, un groupe de 21 entreprises et organisations professionnelles l'appelle à poursuivre sa bataille contre Qualcomm pour abus de position dominante dans la cession de licence de ses brevets dans les technologies mobiles. Parmi eux figurent les constructeurs automobiles Ford, Honda, Daimler et Tesla, et l’équipementier Denso. Mais le problème soulevé concerne toute l’industrie automobile.
Révolte d'Apple
Ils reprochent à Qualcomm d’abuser de sa position dominante en prélevant une dime sur tous les équipements offrant la connectivité mobile et ce, qu'ils embarquent ses puces ou celles de ses concurrents (Intel, MediaTek, Samsung...). Une pratique dénoncée comme du racket en règle. Qualcomm a choisi en effet de licencier ses brevets, non pas au niveau des puces où ses technologies sont intégrées, mais au niveau des équipements finaux comme les smartphones, les tablettes ou encore les PC. Il prélève sa dime sous la forme d’un pourcentage sur le prix de vente, ce qui a poussé en 2017 Apple à la révolte. La bataille a fait rage pendant plus de deux avant que les parties ne se résignent à se faire la paix… sans que Qualcomm change fondamentalement son modèle de cession de licence.
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En 2017, la FTC engage une procédure contre Qualcomm pour abus de position dominante et pratiques anti-concurrentielle, formulant les mêmes reproches qu’Apple. Un premier tribunal lui donne raison mais Qualcomm gagne en appel la partie. Les 21 signataires, parmi lesquels figurent aussi HP, Intel et MediaTek, encouragent la FTC à faire appel, ce qui conduirait l’affaire devant la Cour suprême. Il en va de l’avenir de la concurrence et de l’innovation, estiment-ils.
Une dime de 13 dollars par voiture
Les constructeurs automobiles craignent de subir le même sort que les constructeurs de mobiles et d’être contraints de passer par les fourches caudines de Qualcomm, ce qui aurait pour effet d’augmenter le prix des voitures. Les technologies mobiles vont devenir le passage obligé du véhicule connecté et de la voiture autonome. Les voitures vont en effet embarquer la 5G pour notamment des fonctions de communication V2X, entres véhicules ou entre véhicules et infrastructure routière. Selon Christopher Taylor, analyste au cabinet Strategy Analytics, Qualcomm facture aujourd’hui la somme modique d’environ 13 dollars sur chaque véhicule vendu. Mais fort de sa victoire en appel contre la FTC, il pourrait être tenté d’appliquer à l’automobile son modèle de licence dans les mobiles.
