Vous avez dit hélicoptère ? Oui, le Racer, acronyme de «Rapid and Cost-Effective Rotorcraft», possède une voilure tournante classique. Mais, curieusement, vous voyez aussi des similarités avec un avion… Pas étonnant avec ces deux hélices latérales, implantées sur ces drôles d’ailes en triangle. Mais ce qui est sûr, c’est que le Racer va vite, très vite quand il s’agit de fendre les airs au-dessus de la base de Marignane (Bouches-du-Rhône).
Le 25 avril 2024, le prototype développé dans le cadre du projet européen Clean Sky 2, une collaboration de 40 partenaires répartis dans 13 pays, a volé pendant environ 30 minutes. Ce drôle de zinc bleu et blanc a atteint la vitesse de 400 km/h, soit 100 de plus qu’un TGV français en moyenne. Ce premier survol de base militaire a permis à l'équipe technique de tester le comportement de l’appareil, avant une série d’essais aériens sur deux ans.
20% de carburant en moins
«Je me réjouis de voir ce démonstrateur inaugurer des capacités à grande vitesse et développer le système éco-mode qui contribuera à réduire la consommation de carburant», a déclaré Bruno Even, PDG d'Airbus Helicopters. Car le Racer se veut économe. Le modèle est équipé, d’un système inspiré du «stop and start» qui existe depuis de longues années dans l'automobile. En clair : un des deux moteurs se met en pause durant la phase de croisière, une innovation qui réduit jusqu’à 20% la consommation par rapport aux hélicoptères de la génération actuelle de la même classe.
Et son architecture particulière fait aussi du Racer, un prototype à faible empreinte acoustique, malgré les deux turbines de 2500 chevaux livrées par Safran. Sa conception s’inspire de son aïeul le X3, un prototype développé par Airbus Helicopters, qui avait atteint la bagatelle record de 472 km/h en 2013. Optimisé pour voler à 400 km/h, son successeur au design tout aussi futuriste fonctionne sur le même principe. Ses pâles horizontales s’occupent de maintenir l’appareil en l’air, pendant que ses hélices latérales assurent la propulsion.
Outre des missions, où chaque minute compte – services médicaux d’urgences, recherche et sauvetage, aviation commerciale ou privée – le Racer pourrait aussi se décliner pour un usage militaire. Envie d’un baptême de l’air à 400 km ? Il vous faudra vous armer de patience, car Airbus Helicopters n’a pas encore détaillé son plan de vol, au-delà des deux années de tests aériens.
