Pour le recours au génie génétique, « côté R & D, la France n’est pas en retard ; elle favorise au contraire la recherche et l’innovation. Mais en termes d’utilisation, l’encadrement des innovations par la réglementation est perçu comme plus contraignante », déplore Jean-Christophe Pagès, le président du comité scientifique du Haut conseil des biotechnologies.
Cette contradiction a été mise en évidence dans la course aux vaccins contre le Covid-19. Les grands acteurs français – que ce soient des organismes publics comme l’Institut Pasteur ou des industriels comme Sanofi – ont fait preuve de frilosité, ne s’emparant pas des techniques d’édition du génome pourtant développées par des chercheurs tricolores.
Plus agiles et plus flexibles, les biotechs ont su profiter de ces hésitations pour sortir du lot, à l’image de l’allemande BioNTech et de l’américaine Moderna. La France compte malgré tout dans ses rangs de nombreuses pépites du génie génétique comme le Généthon et Cellectis. Cette dernière présente la particularité de travailler à la fois dans le domaine de la santé et dans celui du végétal. Car dans l’univers des plantes, la révolution de l’édition génomique bouscule également les acteurs traditionnels. Aux côtés des semenciers français Limagrain et Florimond et de l’Inrae qui ont recours à l’édition de précision dans leurs laboratoires, les biotechs végétales éclosent à toute vitesse.
Les États-Unis, terre promise
Résultat, « on observe l’émergence de nouveaux acteurs et la restructuration du marché autour d’entreprises plus innovantes », confirme Jean-Denis Faure, chercheur à l’Inrae. Meiogenix surfe sur cette vague. La start-up parisienne, fondée à partir des brevets de l’institut Curie, travaille sur la recombinaison de l’ADN dans la levure pour y opérer une sélection automatisée. En partenariat avec l’agrochimiste allemand Bayer, Meiogenix rêve aujourd’hui de s’expatrier aux États-Unis pour passer à l’industrialisation de son process. « Il y a vingt ans, la France et la Belgique étaient leaders de la recherche en génomique. Aujourd’hui, il y a encore des performances en R & D, mais pas d’investissement pour les mettre en application », déplore Luc Mathis, le fondateur de cette pépite.
Dans un certain nombre de domaines, nous sommes dans l’obligation de partir à l’étranger.
— Antoine Baule, directeur général de Lesaffre
Un constat que partage Antoine Baule, le directeur général du géant de la levure Lesaffre. Que ce soit pour collaborer à la production des colles, élaborer de nouvelles méthodes de protection des plantes et fabriquer des monomères en vue de produire des polymères, « nous nous appuyons sur les nouvelles techniques d’édition du génome pour valider nos théories », raconte-t-il. Mais si « le cœur de notre recherche demeure en France, dans un certain nombre de domaines, nous sommes dans l’obligation de partir à l’étranger ». Y compris la phase d’industrialisation pour laquelle Lesaffre a signé, en novembre 2020, un partenariat avec la start-up californienne Recombia Biosciences, dont la technologie repose sur des outils similaires à Crispr-Cas9. De quoi lui permettre de générer des milliers de souches de levure en parallèle et ainsi « d’accélérer de façon exponentielle le développement de projets dans les domaines de la santé, de l’environnement et de l’énergie », s’enthousiasme le dirigeant français.
