Troisième vol, troisième échec riche d'enseignements pour la plus grande et puissante fusée du monde. La fusée Starship, de la société spatiale américaine SpaceX, a décollé pour un nouveau test, ce jeudi 14 mars depuis la base de l’entreprise d'Elon Musk à Boca Chica dans le sud du Texas aux États-Unis. Après s’être arrachée du sol à l’aide de ses 33 moteurs Raptor à 08h25 (14h25 heure française), la fusée réutilisable de 121 mètres a réussi la séparation de ses deux étages après trois minutes de vol et une vitesse atteinte de 5 600 km/h.
Si l'on regarde le verre à moitié vide : aucun des deux étages n’est rentré intact de la mission. Le premier étage Super Heavy, qui entamait ses manœuvres de stabilisation en vue de son atterrissage sur la base de lancement texane, a cessé d’émettre à environ 3 km du sol. Le second étage, lui, s’est stabilisé à 144 km d’altitude et a glissé à une vitesse de 26 500 km/h jusqu’à démarrer son entrée dans l’atmosphère avant de cesser d’émettre après 50 minutes de vol.
Côté verre à moitié plein, l’entreprise peut se targuer d’être allée plus loin dans les tests de sa fusée. Le précédent vol de Starship, en novembre 2023, s’était soldé par l’explosion des deux étages peu après leur séparation. Lors de son premier vol d’essai, en avril 2023, la fusée de 120 mètres s’était désintégrée moins de quatre minutes après son décollage, avant la séparation.
Pour ce troisième test, la fusée devait remplir une batterie d’objectifs. Parmi eux, l'ouverture et la fermeture de la porte de chargement – qui servira plus tard à libérer des satellites Starlink –, le transfert du propergol – produit chargé de propulser la fusée – entre les deux étages de la fusée et le rallumage d'un moteur Raptor dans l'espace. Le vol devait se clôturer par une rentrée contrôlée de l’étage supérieur dans l'océan Indien.
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17 mesures correctives pour la fusée
Le régulateur aérien américain, la FAA, a annoncé fin février avoir accepté les 17 mesures correctives proposées par SpaceX et clos son enquête suite à l'incident survenu lors du deuxième vol de Starship en novembre. Parmi les principaux changements, l’entreprise a effectué des ajustements sur les réservoirs de méthane et d'oxygène liquide, afin d’éviter le blocage du filtre à l’endroit où l’oxygène liquide approvisionne les moteurs – ce qui avait provoqué l’explosion du Super Heavy.
Le lanceur Starship se décompose en 2 étages principaux. Le vaisseau spatial homonyme Starship culmine en haut de la fusée. Il est capable de transporter 100 tonnes de matériel. À la base du lanceur se trouve le booster Super Heavy. Haut de 71 mètres, il constitue le cœur du système de lancement de Starship. Il se propulse à l’aide de 33 moteurs-fusées Raptor utilisant du méthane et de l'oxygène liquide sous-refroidis. Les deux parties du système ont été conçues pour être réutilisables, et sont donc en mesure de rentrer à nouveau dans l’atmosphère pour atterrir sur leur site de lancement.
Objectif Lune
La pression croît pour SpaceX. Son premier client, la Nasa, compte sur la société d'Elon Musk pour participer à son programme d'exploration lunaire Artemis, successeur des missions Apollo vieilles d'un demi-siècle. Le deuxième étage de la fusée Starship sera chargé d'assurer le transport de fret et d'astronautes entre l'orbite lunaire et la surface de la Lune lors du vol habité Artemis 3, prévu en septembre 2026.
Avec son premier étage et ses 33 moteurs Raptor, Starship produit deux fois plus de puissance que la fusée Saturn V qui avait envoyé des astronautes sur la Lune. Le but ultime pour l’entreprise aérospatial étant ensuite de voyager vers Mars.
