Cinq mille milliards de tonnes : c’est la quantité d’hydrogène qui serait présente dans le sous-sol terrestre, selon Geoffrey Ellis, géologue à l’Institut d’études géologiques des États-Unis. Ce chiffre, qui a de quoi donner le tournis, a été révélé à l’occasion de la réunion annuelle de l’Association américaine pour l’avancement de la science, à Denver en février. Si une grande partie du gisement n’est pas accessible, il en resterait néanmoins assez pour répondre à la demande durant plusieurs centaines d’années.
Une perspective qui suscite un intérêt croissant pour cet hydrogène dit blanc, naturel ou natif, produit naturellement dans le sous-sol terrestre. En France, le premier permis exclusif de recherches de mines d’hydrogène natif, hélium et substances connexes a été accordé fin 2023 à la société TBH2 Aquitaine pour une durée de cinq ans et sur une superficie de 225 kilomètres carrés dans les Pyrénées-Atlantiques.
bien moins cher que l'hydrogène vert
Alors que le coût de l’hydrogène vert produit par électrolyse de l’eau à partir d’électricité d’origine renouvelable reste un frein majeur à l’essor du gaz léger, l’hydrogène blanc aurait l’avantage d’être bien moins cher. «Au Mali, où se trouvent les premiers puits de production au monde, le kilo d’hydrogène sort de terre à 50 centimes, explique Isabelle Moretti, chercheuse à l’université de Pau et des Pays de l’Adour et membre de l’Académie des technologies. En Europe, cependant, cela risque d’être un peu plus cher, car au Mali, le puits ne descend qu’à 100 mètres de profondeur. En Espagne, où l’on envisage d’en forer un nouveau là où l’on avait trouvé de l’hydrogène il y a soixante ans, il faut aller à 4000 mètres. On mise néanmoins sur un prix de 1,5 euro le kilo, bien moins élevé que celui de l’hydrogène vert. Surtout, il n’y a besoin ni d’eau ni d’énergie pour le produire.» Selon la spécialiste, l’extraction de l’hydrogène blanc ne présente pas de difficultés. «La technologie est au point, il existe déjà une trentaine de puits au Mali, et les forages ont commencé aux États-Unis et en Australie.»
Pas d'exploitation à grande échelle avant dix ans
On mise sur un prix de 1,5 euro le kilo, bien moins élevé que celui de l’hydrogène vert. Surtout, il n’y a besoin ni d’eau ni d’énergie pour le produire.
— Isabelle Moretti, chercheuse à l’université de Pau et des Pays de l’Adour et membre de l’Académie des technologies
Reste un certain nombre de questions à résoudre. «Si ce potentiel théorique peut être un vrai “game changer”, on n’en est encore qu’au début de l’histoire, nuance Emmanuel Bensadoun, un expert de l’association France Hydrogène. Il faut tout développer, passer par l’étape d’étude de faisabilité technico-économique, mesurer au cas par cas les effets de l’exploitation des gisements sur l’environnement. Mais aussi évaluer et traiter le risque de fuite d’hydrogène sur des gisements massifs, compte tenu de son effet sur le réchauffement atmosphérique. Ensuite, d’autres questions viendront : comment purifier cet hydrogène ? C’est un maillon du procédé qu’il ne faut pas négliger. Quels seront les impacts techniques et économiques en fonction de la nature et de la concentration des différents polluants à traiter suivant la typologie de gisement exploité ?»
Selon Isabelle Moretti, «il faut du temps pour forer et analyser les résultats. Si, d’ici à dix ans, 10% de l’hydrogène utilisé vient du naturel, on sera allé vite.» Les atouts potentiels de l’hydrogène blanc ne doivent donc pas faire oublier que son exploitation à grande échelle relève du long terme, alors que l’urgence climatique exige des déploiements immédiats et massifs, ne serait-ce que pour ne pas dépasser 2 ou 3°C de réchauffement.
