Une ère s'est fermée pour Samsung avec la mort, à 78 ans, de Lee Kun-hee, son deuxième président depuis sa création en 1938. Une autre s’ouvre sous la houlette de son fils et successeur, Lee Jae-yong (52 ans). Ce changement soulève des interrogations sur l’avenir du plus grand chaebol sud-coréen, qui représente environ 20 % du PIB du pays.
Lee Jae-yong dirige de fait le conglomérat depuis 2013. Son début de règne dans l’ombre de son père est émaillé de scandales de corruption politique, de fraudes comptables et de manipulations boursières visant à conforter sa mainmise sur l’empire. Des agissements qui lui valent d’être poursuivi deux fois par la justice. S’il venait à être emprisonné, cela reviendrait à décapiter le groupe, le plongeant dans un état de léthargie, au grand bonheur de ses concurrents chinois.
Les investisseurs réclament à cor et à cri une réforme des structures et de la gouvernance favorisant la transparence. Pas sûr qu’ils soient entendus. La famille Lee fonde son pouvoir sur un jeu subtil de participations croisées entre les sociétés du groupe. La fortune de l’empire repose sur sa société phare, Samsung Electronics, qui lui rapporte les deux tiers de son chiffre d’affaires et le gros de ses bénéfices.
En homme de conquêtes, le président défunt en a fait le numéro un mondial dans les puces mémoires, les écrans Oled, la télévision et les smartphones, réussissant l’exploit de battre les japonais Sony, Panasonic, Sharp et Toshiba, anciens rois de l’électronique mondiale. Mais depuis que la direction en a été confiée à son fils, il semble patiner. C’est que son modèle de fabricant de matériels, voués à la commoditisation par les concurrents chinois, est à bout de souffle. Le nouveau patron saura-t-il le transformer en fournisseur de logiciels et services, à l’instar d’Apple ? C’est toute la question.
