C’est une opération historique. Mercredi 11 octobre, ExxonMobil a annoncé le rachat de Pioneer Natural Resources pour 59,5 milliards de dollars (via une transaction en actions). Cette opération renforce les positions du pétrolier américain dans le pétrole de schiste : cette ressource “non conventionnelle” dont l'exploitation a fait un bond ces 15 dernières années, au point que les Etats-Unis sont devenus premier producteur de pétrole du monde.
La nouvelle entité produira l’équivalent de 1,3 million de barils de pétrole par jour au sein du bassin Permien, au sud des Etats-Unis. Un chiffre qui devrait passer à 2 millions à partir de 2027, et qui explique l'intérêt des producteurs historiques d'hydrocarbures pour cette (relativement) nouvelle ressource.
Consolidation du pétrole de schiste
ExxonMobil est déjà une “supermajor”, selon l’appellation consacrée pour désigner les grands producteurs de pétrole occidentaux côtés en Bourse. En 2022, l’entreprise a produit en moyenne 3,7 millions de barils de pétrole par jour, notamment via des mégaprojets offshore, que ce soit dans le golfe du Mexique ou en Guyana. Exxon est aussi un grand acteur du raffinage et de la production d’intermédiaires pétroliers à haute valeur ajoutée, et opère aussi dans la distribution, notamment via la marque Esso. La firme a réalisé des profits records, à 59 milliards de dollars, en 2022. C'est dans cette manne qu'Exxon pioche pour renforcer son portfolio.
Une fois les actifs de Pioneer intégrés, Exxon sera le premier producteur de pétrole de schiste aux Etats-Unis. Selon le cabinet Rystad, la nouvelle entité sera à la tête de 18000 zones de forage dans le bassin Permien, parfois contiguës et dont la moitié affichent des coûts de production bas (en dessous de 40 dollars le baril). Alors que l’essor du pétrole de schiste a été porté par une multitude d'entreprises spécialisées n’hésitant à investir massivement, quitte à ne jamais rentrer dans leurs frais, ce rachat par un acteur historique comme Exxon témoigne d’une dynamique de stabilisation et de consolidation du secteur, notent les analystes de Rystad. De nombreuses acquisitions d’importantes ont eu lieu dans le pétrole de schiste ces dernières années, comme en témoignent les opérations de Pioneer lui-même, qui avait racheté Parsley Energy et DoublePoint Energy pour 10 milliards de dollars en 2021.
Des cycles plus courts que les grands projets
Moins connu que le gaz de schiste, le pétrole de schiste est exploité de la même manière : une multitude de puits de forage tirent des lignes à l’horizontale dans le sol, afin de venir fracturer hydrauliquement les couches rocheuses chargées d’hydrocarbures, et d'en tirer une mixture de gaz naturel et de pétrole liquide. Cette ressource représente les deux tiers du pétrole produit aux Etats-Unis en 2022, mais nécessite des réinvestissements fréquents pour contrecarrer l’épuisement rapide des puits (dont la productivité moyenne est en légère baisse en 2023).
Une spécificité qui permet aux opérateurs pétroliers d’investir “à cycle court”, pour réagir rapidement aux évolutions du prix du baril et démarrer ou interrompre leurs puits selon les besoins, juge le chroniqueur de Bloomberg Javier Blas. Un changement de mentalité par rapport aux méga-projets pétroliers se rentabilisant sur des décennies. «La logique industrielle est différente. Cette fois, il s’agit de flexibilité pour gérer l’incertitude de la demande en combustible fossiles, alors que les politiques gouvernementales veulent en décourager l’usage», écrit ce bon connaisseur de l’industrie pétrolière. Pas sûr, cependant, que la firme accepte de gaîté de coeur de ne pas exploiter à fond son nouvel actif.
