« Voix nasillarde et grand nez. » Les critiques l’ont blessé fut un temps. Depuis, Dustin Hoffman a convaincu par son talent et son travail minutieux. Pour son nouveau rôle, celui de Raymond Babbitt, en 1987, il se sert de son vécu, du temps où, apprenti acteur, il officiait comme gardien à l’institut psychiatrique de New York. Puis rencontre et observe plusieurs personnes atteintes d’un trouble encore mal connu. Temple Grandin est l’une d’elles.
Muette jusqu’à l’âge de trois ans, Temple collectionne les surnoms. Une « étrange petite fille » selon son neuropédiatre, une « malade mentale » d’après son père, « magnétophone » pour ses camarades de lycée, elle qui répète à l’envi les mêmes phrases. Une bête de foire. Tous ignorent, Temple la première, qu’elle est atteinte d’un trouble neurodéveloppemental, l’autisme. Elle fuit les relations sociales et se réfugie dans les livres, la science-fiction et les maquettes d’avion.
Placée en janvier 1960 dans un institut spécialisé, Temple découvre les animaux, qui calment ses angoisses. Comme eux, elle pense non en termes de mots mais en images. À 18 ans, dans le ranch de sa tante, elle participe aux travaux et apprend à observer avec une grande attention le comportement des bovins. Et c’est face à une trappe de contention, dans laquelle sont maintenues les vaches pour être ferrées, qu’elle imagine la Machine à câlins. Temple trouve là une similitude frappante avec sa propre expérience : l’effet calmant de la forte pression exercée sur la bête. Elle qui a toujours aimé se glisser sous les lourds coussins du canapé familial.
La cowgirl audite les grands groupes comme McDonald's
La jeune femme conçoit sa machine avec des plaques de contreplaqué. Dans le cadre de ses études de psychologie des animaux, elle s’y installe à la moindre contrariété et retrouve assurance et sociabilité. Ouvrière dans des élevages et des abattoirs, elle réalise à quel point le bétail est soumis au stress.
En se mettant littéralement à la place du bétail, Temple comprend que tout est susceptible de l'effrayer. Et repense alors les installations dans les élevages.
Dès lors, le bien-être animal devient pour elle une priorité. Car tout est susceptible d’effrayer le bétail, d’entraîner des comportements erratiques et l’utilisation d’aiguillons électriques pour rappeler à l’ordre les bêtes indisciplinées. En se mettant littéralement à leur place, elle comprend que les reflets étincelants des lampes sur les flaques d’eau, un drapeau au vent, les parois métalliques qui claquent, les bips des camions, une chaîne métallique qui se balance... terrorisent les vaches. Elle repense alors entièrement leur parcours, équipe les allées de matériaux antidérapants, d’abreuvoirs, de hautes cloisons solidement fixées pour cacher les ouvriers et courbées afin d’entraîner les vaches promptes à se déplacer en cercle... Et met au point un système de notation destiné aux abattoirs pour améliorer l’étourdissement et la manipulation des animaux.
En 1980, avec sa société de conseil et d’ingénierie, Temple engage les éleveurs à revoir leurs installations. La dégaine masculine, la voix forte et les gestes parfois saccadés de la cowgirl interpellent ses interlocuteurs. Pourtant, elle parvient à les convaincre de la nécessité de son intervention, multiplie les audits de grands groupes comme Cargill Meat Solutions, McDonald’s et Burger King, et devient incontournable.
RainMan sort sur les écrans américains fin 1988. Dustin Hoffman et Tom Cruise sont acclamés par la critique et le public. Le premier remporte un nouvel oscar tandis que le second assoit encore un peu plus sa notoriété. Tout comme Temple Grandin, qui multiplie conférences et interviews. Et se fait « la voix des sans voix ».
