Avec plus de 10 000 morts et 366 000 cas d'infections recensées aux Etats-Unis, le pays est en première ligne face à l'épidémie de Covid-19. Pour faire face à la crise, des tests de dépistage ont été commandés en urgence dans le pays, qui a même autorisé le 27 mars un test de dépistage ultra-rapide.
A son échelle, Jacksonville en Floride participe à l'effort national en mettant les bus autonomes de la ville à disposition de la clinique Mayo pour transporter des tests vers les différents sites du centre médical. Achetés il y a trois ans par la Jacksonville Transportation Authority (le service public des transports de la ville) au français Navya, - qui s'était illustré en décembre 2019 en mettant en service le premier porte-bagages autonome du monde à l'aéroport de Toulouse -, les véhicules étaient utilisés dans le cadre du programme "Ultimate Urban Circulator", une visite touristique du centre-ville, encore en phase de test. La mobilisation de ce type de véhicule pour le transport de matériel médical constitue une première mondiale, selon les autorités de la ville.
Quatre véhicules autonomes mobilisés
Depuis le 30 mars, quatre véhicules de ce type font ces allers-retours chaque jour. "L'utilisation de ces véhicules nous permet de protéger le personnel contre l'exposition au virus et libère du temps pour qu'ils puissent se consacrer au traitement et aux soins directs des patients", a déclaré Kent Thielen, PDG du centre médical Mayo.
Dans une vidéo postée par la clinique Mayo, on voit le personnel médical du centre charger une glacière remplie de tests avant que le minibus traverse le campus de la clinique et les livre au laboratoire chargé de les analyser. La Jacksonville Transportation Authority, Beep, NAVYA et Bestmile (une entreprise spécialisée dans les logiciels d'optimisation d'itinéraires pour les véhicules autonomes) se sont associés pour créer des parcours isolés des piétons, de la circulation et du personnel de la clinique.
Une voiture-balai suit le convoi
Si le bus fonctionne sans conducteur ni accompagnateur, une voiture suit tout de même le déplacement du convoi. La raison ? S'assurer que le trajet se déroule correctement, que le bus suive le bon itinéraire et qu'aucun trafic ou piéton ne se trouve sur son parcours.
Par ailleurs, des opérateurs suivent de près les livraisons depuis un centre de commande mobile.
