L’espace de «trois à quatre semaines», à partir du 7 mars, les potatoes servis aux clients des 1500 restaurants français de McDonald’s seront remplacés par… des frites de légumes. Plus de pommes de terre découpées en quartiers, mais des frites de carottes, de panais et de betteraves, cultivés et produits en France. A la manœuvre, McCain, fournisseur en frites de la filiale française du leader du fast-food (qui n’a pas souhaité répondre à nos questions) depuis 1985.
«Nous en tirons une grande fierté, c’est une expérience nouvelle, qui a permis de trouver les légumes susceptibles de plaire aux clients, de mettre en place des process de transformation, et de déployer des trésors d’ingéniosité face aux conditions météorologiques», indique à L’Usine Nouvelle Laurent Pouchelle, gestionnaire des grands comptes chez McCain France (environ 1 000 personnes, avec trois sites industriels à Harnes et Béthune dans le Pas-de-Calais, et Matougues dans la Marne). Même si l’opération est éphémère, les premiers contacts entre les deux entreprises datent de 2020, avant une accélération du travail l’année suivante. McCain avait déjà commencé à plancher sur la question, au stade de la recherche et développement, afin de se diversifier.
Des semis spécifiques à l’opération
La commande de McDonald’s a permis de mettre un coup d’accélérateur au projet, d’une durée de 603 jours selon l’enseigne. Douze variétés de légumes, à l’instar de la courgette (qui produisait trop d’eau), ont été testées, avant d’aboutir au choix de la carotte, du panais et de la betterave, sélectionnés pour leur tenue à la cuisson et leur panache coloré orange, blanc et violet. «Il n’y avait pas, sur le marché, les volumes disponibles. Il a fallu planter à l’avance, pour des semis spécialement dédiés à l’opération frites de légumes», explique Laurent Pouchelle.
McCain, qui a sélectionné les légumes en collaboration avec McDonald’s, a contacté ses agriculteurs partenaires (près de 800 sur les pommes de terre) et s’est appuyé sur une entreprise tierce (dont le nom reste confidentiel) des Hauts-de-France pour identifier la majorité des exploitants et contractualiser avec eux. Le travail a abouti à la culture de plus de 3 200 tonnes de légumes, chez 25 agriculteurs de la région Hauts-de-France, pour une récolte fin 2022.
Cette même entreprise s’est chargée de la transformation des légumes entre la fin novembre 2022 et janvier 2023, d’abord pour les panais, avant les carottes et les betteraves, mélangés fin janvier et début février. «Les compétences n’avaient pas encore été développées en interne, même si le process diffère peu de celui de la frite. Et nous avons des usines qui sont saturées, donc nous n’avons pas bloqué de capacités de production», justifie Laurent Pouchelle. McCain compte néanmoins mettre à profit cette expérience pour, ultérieurement, pouvoir «se différencier» de ses concurrents. Reste à savoir si les clients de l'enseigne de restauration rapide vont être séduits par ces frites de légumes...
