La petite fusée italienne Vega C redonne le sourire à Arianespace. Le 29 novembre, la filiale d’ArianeGroup a rendu public l’achat par la Commission européenne de cinq lancements à partir de la fusée assemblée par le maître d’œuvre industriel Avio, basé en Italie. Ces missions permettront de mettre en orbite des satellites du programme Copernicus de l’Union européenne, destiné à l’observation de la Terre.
Les tirs, réalisés à partir du centre spatial guyanais, s’étaleront entre 2024 et 2026. Typiquement, ce lanceur léger permet d’envoyer dans l’espace des petits satellites de l’ordre d’une à deux tonnes. Ainsi Vega C positionnera le satellite Sentinel 1D de 2,3 tonnes sur une orbite héliosynchrone à environ 690 km d’altitude en 2024
Une fusée de plus en plus puissante
Il s’agit de la première bonne nouvelle commerciale pour Arianespace après l’annonce du retard du vol inaugural d’Ariane 6 et de l’arrêt de l’activité Soyouz depuis la Guyane. Fin octobre, l’Agence spatiale européenne avait même été contrainte de contractualiser certains lancements avec SpaceX, le concurrent direct d’Arianespace, pour lancer des missions scientifiques en 2023 et 2024, faute de lanceurs européens disponibles.
Grâce à cette nouvelle commande, Avio dispose désormais d’un carnet de commandes de 13 lancements pour son lanceur léger. Cette commande valide également la stratégie d’augmentation des performances des fusées Vega qui volent depuis 2012. La dernière mouture, la fusée Vega C, avait réussi son vol inaugural le 13 juillet dernier. Grâce à des étages plus puissants, Vega C porte les performances de Vega de 1,5 tonne à environ 2,3 tonnes dans une orbite polaire de référence de 700 km. De quoi faire la différence. «Sur les six satellites Sentinel que nous avons à lancer, quatre n’auraient pas pu être lancés par Vega», a précisé Stéphane Israël, président exécutif d’Arianespace.
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La Commission européenne, premier client institutionnel d'Arianespace
Cette commande marque par ailleurs le poids de plus en lourd de la Commission européenne dans le carnet de commande d’Arianespace. « La Commission européenne est de loin le premier client institutionnel d’Arianespace», a souligné le dirigeant d’Arianespace. La filiale d’ArianeGroup procure déjà des services de lancements pour les satellites Galileo de l’Union européenne. En s’appuyant sur Ariane 6, elle espère également décrocher les contrats de lancement liés à la future constellation de communications sécurisées de la Commission baptisée Iris2.
Par ailleurs, Arianespace a réaffirmé son assurance de continuer à être livré en Vega C malgré les conséquences de la guerre en Ukraine, où est assemblé l’un des moteurs de la fusée, l’Avum. «Il n’y a pas d’interruption des fournitures de l’Avum. Nous avons les Avum dont nous avons besoin », a déclaré Stéphane Israël, président exécutif d’Arianespace.
