Depuis 2019, l’A400M peut larguer des parachutistes par ses portes latérales. L’avion de transport militaire d’Airbus pourrait bientôt disposer d’une nouvelle corde à son arc : lancer des drones en plein vol. Le constructeur aéronautique européen a dévoilé le 14 janvier une vidéo portant sur ce projet développé en quelques mois.
Seulement six mois de développement
Les travaux se sont déroulés dans des sites d’Airbus en Espagne et en Allemagne, notamment dans un centre de test de l’A400M situé à Brême (Allemagne). Dans ce site, les équipes d’Airbus peuvent travailler en taille réelle avec des équipements identiques aux A400M en service dans diverses armées européennes.
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“Le développement du projet UAV Launcher a été réalisé de manière non traditionnelle en seulement six mois”, se félicite Airbus qui a collaboré avec les entreprises allemandes Geradts GmbH pour le lanceur, SFL GmbH pour l’intégration du drone (ou UAV, “unmanned aerial vehicle”) et enfin DLR pour les simulations.
Un drone monté sur un rail de lancement
La vidéo (en anglais) donne à voir le fonctionnement basique du système : le drone est intégré sur un rail de lancement au niveau de la rampe arrière de l’A400M. Une fois la rampe ouverte, la plate-forme peut projeter le drone à l’extérieur de l’avion. “Nous devons finaliser les tests d'intégration puis obtenir l'autorisation de procéder au test en vol”, explique Andreas Heckmann, le responsable du projet UAV Launcher. La date de cet essai n’a pas été précisée.
Airbus avait déjà dévoilé une photo de ce projet en décembre 2020. Cette nouvelle capacité s’inscrit en fait dans les travaux de développement du Système de combat aérien du futur (Scaf), un programme piloté par Airbus et Dassault Aviation pour succéder au Rafale à l’horizon 2040. L’architecture du Scaf repose effectivement sur un avion de combat central (le New Generation Fighter) connecté à des drones (Remote Carriers) grâce à un cloud de combat.
