Pour détecter les sous-marins, la Marine nationale va s’équiper de nouvelles bouées acoustiques. Fabriquées par Thales, elles sont dotées de capacités actives et passives, ce qui est présenté comme une première dans le monde. Ce nouveau modèle, baptisé Sonoflash, a été commandé en plusieurs centaines d’exemplaires par le biais d’un accord-cadre passé fin 2024 et annoncé le 31 janvier.
Mais pourquoi un nouvel équipement pour les marins ? Avec la fin de la Guerre froide, la lutte des pays de l’Otan contre les sous-marins, très majoritairement soviétiques, a perdu en importance stratégique. Face au retour des conflits conventionnels, il fallait renouveler le matériel. Et une solution française a émergée dans ce marché contrôlé exclusivement par des fabricants américains et britanniques.
«Depuis le début des années 2000, beaucoup de pays se sont équipés avec de petits sous-marins ce qui a fait remonter la menace, indique Olivier Ageorges, conseiller opérationnel pour l’activité des systèmes sous-marins chez Thales. On peut en trouver dans des eaux côtières, à de plus faibles profondeurs.» Cet environnement plus bruyant, du fait des activités humaines, rend la détection des sous-marins plus difficile.
Plus de souplesse pour chasser les sous-marins
Pour les repérer, deux méthodes sont possibles. Il y a d’abord la détection active, qui passe par l'envoi d'ondes dans l’eau pour qu’elles se répercutent sur les sous-marins recherchés. L’autre, l'écoute passive, consiste à écouter la mer pour capter les signaux acoustiques (bruit d’hélice, écoulement de l'eau sur la coque…) émis par les appareils traqués. Jusqu'à présent, les bouées existantes étaient spécifiques à chacune des deux méthodes et choisies en fonction des missions.
Problème : la première est peu discrète et la seconde se limite à un rayon d’action de seulement quelques kilomètres. «Le fait d’avoir les deux méthodes réunies en une seule bouée a l’avantage de permettre de la souplesse dans le pistage, indique Olivier Ageorges. Si un sous-marin détecté en passif accélère pour s’échapper, vous pouvez basculer sur le mode actif sans perdre de temps pour regarder plus loin, c’est un véritable atout.»
D’un poids de 16 kilos pour 10 cm de diamètre et 90 cm de haut, la bouée Sonoflash est conçue pour être larguée d’un hélicoptère ou d’un avion de patrouille maritime comme le Bréguet Atlantique 2. Une fois dans l’eau, l’appareil déploie un émetteur basse fréquence et un récepteur passif sous la surface. Tout le système de capteurs et de traitement de l’information permet, selon Thales, une meilleure détection des signaux dans l’eau par rapport aux générations précédentes. De même, l'autonomie de ses batteries a été augmentée.
Pour concevoir sa bouée acoustique, Thales s’est appuyé sur des études amont lancées il a une dizaine d’années. Le projet a véritablement vu le jour en 2021 grâce à un contrat pour le développement et la production des premiers modèles passé avec la Direction générale de l’armement (DGA). Le groupe a collaboré avec plusieurs PME, dont RealMéca. Implantée dans la Meuse et spécialisée dans l’usinage de haute précision, elle a permis de réaliser le conteneur métallique qui regroupe les éléments structurels de la bouée. La Sonoflash est fabriquée à Brest (Finistère) mais plusieurs prospects sont en cours à l’export. La production pourrait déménager sur le site de Thales à Gémenos (Bouches-du-Rhône) si les volumes deviennent plus importants.
