Difficile d'envoyer un chirurgien spécialiste pour réaliser en urgence une opération dans l’espace... Mais celui-ci pourrait guider les opérations depuis son bureau, sur Terre ! Virtual Incision Corporation, une société basée dans le Nebraska (Etats-Unis), a placé fin janvier l’un de ses robots-chirurgiens dans une fusée à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Objectif : non pas apporter une éventuelle aide aux astronautes (c'est encore trop tôt), mais évaluer l'impact de l’apesanteur lors de l’exécution de tâches chirurgicales simulées par le robot.
Bien plus petit que les équipements actuellement commercialisés par l'entreprise, le robot-chirurgien Mira a «le potentiel de rendre la chirurgie à distance plus réalisable en permettant le transport, le stockage et le temps d'installation à une échelle sans précédent», s’enthousiasme l’équipe de Virtual Incision Corporation. Conçu pour les interventions abdominales, il sera télécommandé par un chirurgien qui dirigera ses mouvements.
Un test a été réalisé depuis le siège de l’entreprise, avec la machine présente dans l’ISS. Malgré un délai de 0,85 seconde entre la Terre et l'ISS, des opérations de saisie, de manipulation et de coupe de tissu ont été effectuées. Les données collectées doivent désormais être comparées à celles issues d'opérations effectuées sur Terre.
Un déploiement prévu dans les déserts médicaux
Transportable dans n’importe quelle salle d’opération, avec un gabarit proche de celui d’un micro-ondes, le robot doit pouvoir facilement se déployer. Une facilité d’installation sur laquelle son fabricant ne compte pas (encore) pour un essor commercial dans l’espace, mais sur Terre, pour répondre à l’enjeu des déserts médicaux. Aux Etats-Unis, un tiers des comtés n'a actuellement pas accès à un chirurgien à l’échelle locale, tandis la pénurie de chirurgiens pourrait atteindre plus de 30 000 personnes d’ici à dix ans.
Une perspective qui attire les investisseurs : Virtual Incision Corporation a levé près de 80 millions de dollars depuis novembre 2021. Le programme dans l’ISS est pour sa part financé à l’aide d’une subvention accordée par la Nasa à l’Université du Nebraska. Pour l’heure, Mira reste un dispositif expérimental et n’est pas disponible à la vente. De nombreuses opérations chirurgicales, avec des matériels classiques, avaient déjà été réalisés par le passé dans l'ISS.
