La crise sanitaire qui a durement touché l’aéronautique n’aura pas mis les capacités d’innovations de Safran à terre. L’équipementier et motoriste demeure pour la deuxième année consécutive le premier déposant de brevets en France, selon le palmarès 2022 de l’Institut National de la Propriété Industrielle (INPI) dévoilé vendredi 17 mars. Bien sûr, le Covid a provoqué une baisse de régime : Safran a déposé 931 brevets entre juillet 2020 et juin 2021, période prise en compte pour ce classement, contre 1103 en 2020 et 1037 en 2021. Reste que le groupe caracole une fois de plus en tête et continue de s’imposer dans le top 3 depuis plus de dix ans, tout comme Stellantis.
Comment expliquer cette performance ? D’abord parce que Safran maintient chaque année un budget de R&T élevé, contre vents et marées. Malgré la crise, l’industriel a fixé un budget de R&T autofinancée à hauteur de 6% de son chiffre d’affaires en 2021 et a fixé un budget de 4,2 milliards d’euros sur la période 2021-2025, dont 1,4 milliard de financements publics attendus. Les travaux liés à la décarbonation drainent à eux seuls 75% de ce budget. Entre l’hybridation électrique des appareils, l’irruption de technologies qui allègent les pièces comme l’impression 3D ou bien encore le développement du moteur non caréné CFM Rise dévoilé en 2021, Safran multiplie les innovations et doit donc les protéger.
Safran privilégie le dépôts de brevets en France
Dans le reste du classement de l’INPI, deux autres acteurs de l’aéronautique sont présents mais avec des volumes de dépôt de brevets bien moindres : Thales, qui se trouve à la huitième place avec 213 brevets, et Airbus à la onzième place avec 207 brevets. «Notre volume de brevets s’explique aussi car 85% de nos innovations naissent sur le territoire français et que souhaitons déposer en premier nos brevets auprès de l’INPI et non pas à l’office européen des brevets», précise Jean-Marc Brunel, directeur de la propriété intellectuelle chez Safran.
Entre attachement aux institutions françaises, simplification de la procédure et maîtrise des coûts, Safran privilégie très largement le dépôt de brevets en France. Le fait de les publier en français plutôt qu’en anglais pourrait au passage compliquer la compréhension des inventions pour les industriels trop curieux, fait-on savoir au sein du groupe. A titre de comparaison, environ 40% des innovations d’Airbus naissent sur le territoire français, le groupe menant aussi des activités de R&T en Allemagne, au Royaume-Uni et en Espagne. Le classement INPI de l’avionneur n’est donc que partiellement représentatif de ses activités de R&T.
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Pas de course aux volumes pour l'équipementier
La performance de Safran cache pourtant un certain nombre de brevets qui passent quant à eux sous les écrans radars. «Une partie de nos demandes de brevets portent sur des solutions techniques contribuant à la souveraineté nationale, explique Jean-Marc Brunel. Certaines ne sont pas publiées car interdite de divulgation par la Direction générale de l’Armement (DGA).» Impossible d’en connaître le nombre. Seule précision obtenue : ces trois dernières années, le nombre de brevets interdits par la DGA a été multiplié par cinq.
A la faveur de la décarbonation du transport aérien et de l’économie de guerre prônée au plus haut niveau de l’Etat sur fond de conflit en Ukraine, Safran compte-t-il crever encore davantage le plafond des demandes de brevets ? «Nous ne cherchons pas à déposer le plus de brevets possibles, tempère Jean-Marc Brunel. L’objectif chaque année est d’en déposer environ un millier.» Un niveau qui permet au groupe de maintenir son positionnement en matière de produits innovants par rapport à ses concurrents.
L’industriel assure se situer à la deuxième place des différents classements mondiaux de dépôts de brevets dans le secteur aéronautique, derrière le géant américain Raytheon, mais devant Boeing, General Electric, Rolls-Royce et consorts. Safran gère au final un portefeuille d’environ 14 000 inventions brevetées et de 50 000 titres, correspondant au nombre total de brevets déposés dans différents pays.
