On connaissait la viande in vitro, mais pas les cellules animales cultivées directement dans… des grains de riz. Des chercheurs coréens de l’Université Yonsei ont eu l’idée d’implanter dans ces céréales des cellules souches adipeuses et musculaires de vaches. A quoi bon un tel effort ? Car cela permet d’associer les nombreux nutriments contenus dans le riz et les protéines en provenance des cellules bovines. Le tout pour proposer un aliment à haute valeur nutritionnelle moins cher et moins polluant que la viande. «Le riz a déjà une teneur élevée en éléments nutritifs, mais l'ajout de cellules bovines permet de l'augmenter encore davantage», assure Sohyeon Park, co-auteur de l’étude publiée le 14 février dans la revue scientifique Matter.
L’élevage, en plus de consommer beaucoup d’eau, émet de fait énormément de gaz à effet de serre. Il est responsable à lui seul de 68% des émissions françaises de méthane (un gaz au pouvoir de réchauffement 80 fois plus important que le CO2 sur une période de vingt ans), d’après les données du ministère de la Transition écologique.
Une aide alimentaire en cas de famine
Dans leur laboratoire, Sohyeon Park et son équipe ont reproduit, en utilisant des grains de riz, les échafaudages biologiques qui contribuent à la croissance des cellules dans le corps. La céréale présente en effet le double avantage de posséder des structures organisées, et de contenir certaines molécules qui favorisent la croissance des cellules. Pour que ces dernières adhèrent aux grains, les scientifiques ont enduit le riz de gélatine de poisson. Ils ont par la suite laissé le tout en culture pendant 9 à 11 jours.
D’après les analyses des universitaires, leur riz au bœuf contient 8% de protéines et 7% de matières grasses de plus que le riz classique. «Je vois maintenant tout un champ de possibilités pour cet aliment hybride à base de céréales. Il pourrait un jour servir d'aide alimentaire en cas de famine, de ration militaire ou même de nourriture pour l'espace», imagine Sohyeon Park. Selon ses estimations, l’aliment qu’il espère commercialiser dans les prochaines années coûterait seulement 2,23 dollars le kilo.
