Fin de vol mouvementée pour le Zephyr développé par Airbus Defence and Space. Après 64 jours de vol continu, l'appareil s'est écrasé dans le désert de l'Arizona (Etats-Unis) vendredi 19 août. L'incident n'a fait aucun blessé, mais laisse aux responsables de cette expérimentation un léger goût d'inachevé. A quelques heures près, ils auraient en effet pu battre le record du plus long vol jamais effectué, détenu depuis 1959 par deux aviateurs américains. Ravitaillés en carburant par un tuyau relié à un camion roulant à la même vitesse, ils avaient passé 64 jours, 22 heures, 19 minutes et 5 secondes à bord de leur Cessna 172 Skyhawk.
La longue aventure du Zephyr n'en reste pas moins une véritable prouesse technique, et ce pour de multiples raisons. Tout d'abord parce que jamais un aéronef sans pilote n'était resté dans les airs aussi longtemps. Contrôlé à distance, ce drone-satellite de 25 mètres de long pour seulement 75 kg a d'ailleurs battu son propre record : il était déjà entré dans l'histoire en août 2018, après 26 jours de vol. L'exploit est d'autant plus impressionnant que l'appareil ne carbure pas au diesel mais à l'énergie solaire. De multiples panneaux photovoltaïques rechargent sa batterie lithium et soufre au cours de la journée, afin qu'il puisse continuer à planer la nuit. Le parcours du Zephyr se démarque enfin par son altitude stratosphérique, comprise entre 18 et 21 km au-dessus du sol, une moyenne bien supérieure à celle des avions commerciaux (entre 5 et 12 km).
Prochain vol en 2023
Les causes précises du crash restent à ce jour inconnues. Selon le site spécialisé Simple Flying, le drone effectuait des trajets en forme de S en survolant le sud-ouest des Etats-Unis à quelque 15 km d'altitude, quand il a soudainement chuté à haute vitesse, jusqu'à s'écraser. « Notre équipe travaille dur pour collecter et analyser les données consécutives à la fin inattendue du vol », a déclaré dans un communiqué Michael Monteleone, directeur du programme de l'armée américaine supervisant cet essai, en ajoutant que « l’expérience de ce vol d’ultra longue endurance s’est avérée précieuse pour la plate-forme à haute altitude de l’US Army ».
Moins onéreux, plus discrets et plus mobiles que les satellites traditionnels, ces nouveaux types de drones attisent en effet les convoitises du secteur de la défense. Un appareil comme le Zephyr pourrait offrir une connectivité au sol, servir de relais de télécommunications mais aussi de point d'observation, en embarquant notamment des capteurs optiques, radars ou des LIDAR. Un nouveau vol d'expérimentation est ainsi d'ores et déjà prévu pour l'année 2023.
