Services médicaux, transport de passagers, tourisme… Autant d’usages que le taxi volant conçu et développé par Airbus pourrait assurer d’ici à quelques années au Japon. C’est le but de l’accord signé avec l’opérateur d’hélicoptères local Hiratagakuen, annoncé mercredi 7 septembre. Un partenariat qui s’inscrit dans la stratégie de l’industriel européen de promouvoir un peu partout dans le monde, la mobilité aérienne urbaine via son aéronef électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), CityAirbus NextGen, mais aussi de définir les infrastructures nécessaires et les services associés.
Au menu de ce partenariat, qui vise la mise en œuvre d’un service dans la région du Kansai, où se trouvent les préfectures de Kyoto et d’Osaka : définir les routes aériennes optimales, imaginer les opérations les plus adaptées aux besoins, assurer une sécurité sans faille et concevoir les infrastructures nécessaires. Les essais seront menés avec un hélicoptère du groupe, un H135, qui devrait effectuer un premier vol de démonstration d’ici à la fin de l’année. « Nous sommes conscients qu'une révolution du transport aérien est en cours dans la région d'Osaka, et attendons de CityAirbus NextGen qu'il y joue un rôle central », a résumé Mitsuhiro Hirata, l’un des responsables de Hiratagakuen.
Pour l’heure, aucune date n’est avancée quant au lancement effectif de liaisons commerciales de taxis volants au Japon. C’est aussi le cas dans les autres pays où Airbus a effectué des rapprochements similaires. Depuis le lancement de la nouvelle mouture de CityAirbus, dévoilée en septembre 2021 et marquant le début de l’ère commerciale de l'eVTOL, le groupe a noué des partenariats en Italie avec ITA Airways, en Allemagne avec l’aéroport de Munich, et en Arabie Saoudite avec l’opérateur d’hélicoptères THC. Le groupe est par ailleurs impliqué dans le projet de vertiport à l'aérodrome de Pontoise (Val d'Oise), qui devrait être inauguré en novembre prochain. Mais Airbus sait que l’implémentation opérationnelle de son engin va nécessiter du temps.
Assurer l'adoption de la techno par les usagers
Certes, la division Airbus Helicopters est convaincue des performances de CityAirbus NextGen, dont la certification est visée pour 2025 : équipé de 8 moteurs électriques, cet eVTOL pourra transporter quatre passagers avec un rayon d’action de 80 kilomètres et une vitesse de croisière de 120 km/h. Un appareil qui bénéficie des expériences cumulées de CityAirbus, son prédécesseur, et de Vahana, porté par le centre d’innovation américain du groupe dénommé Acubed. Reste que l’irruption de tels engins dans le ciel, et en particulier au-dessus de zones urbaines, n’est pas sans susciter des questions en termes de régulation, de sécurité et d’acceptation sociétale.
C'est pourquoi Airbus multiplie les travaux et les initiatives pour gagner en maturité sur le sujet de la nouvelle mobilité aérienne urbaine. Cet été, l’industriel a débuté la construction d’un centre d’essais dédié à son eVTOL à Donauwörth (Allemagne), où est déjà assemblé le prototype de l’appareil. Cette installation de 1000 m² devrait être mise en service début 2023 et permettre de démultiplier les tests. En parallèle, Airbus a lancé des études en collaboration avec Bruitparif, observatoire du bruit en Ile-de-France, pour simuler les niveaux sonores d'opérations aériennes à Paris. L’idée étant à la fois de réduire les nuisances sonores et de s’attaquer aux fréquences les plus nuisibles.
