Comment faciliter la vie des 1,25 milliard de personnes souffrant d’une perte auditive légère à modérée ? Poursuivant un virage stratégique, expérimenté avec les « Ray Ban Stories », des lunettes intelligentes dotées de microphones et écouteurs, le leader mondial de l’optique EssilorLuxottica semble bien décidé à s’attaquer à ce problème. Le fabricant franco-italien a en effet annoncé le 25 juillet son entrée sur le marché des aides auditives, avec le lancement dès 2024 de lunettes intégrant une technologie auditive « révolutionnaire », de manière à séduire un public beaucoup plus large et rajeunir la cible des porteurs.
Pour ce faire, EssilorLuxottica a acquis début 2023 100% de la start-up israélienne Nuance Hearing, basée à Tel-Aviv, pour un montant tenu secret, mais estimé à plusieurs dizaines de millions de dollars dans le secteur. Créée en 2015 par l’acousticien Yoni Hertzberg, la jeune pousse a développé des produits capables de supprimer efficacement les bruits parasites ainsi qu'un algorithme qui détecte automatiquement la direction d'écoute d’une personne.
Faire abstraction des bruits parasites
Cette solution technologique à ce qu'ils ont appelé le « problème du cocktail party » - ou le défi non résolu de la détection de la parole dans des situations sociales bruyantes, permet de suivre l'orateur dominant, même en mouvement, comme un enseignant dans une salle de classe, ou de basculer automatiquement entre les orateurs dans une conversation à plusieurs participants. En quelques millisecondes, la conversation devient plus confortable en faisant abstraction des bruits parasites environnants. L'appareil développé par Nuance Hearing exploite une technologie de formation de faisceaux acoustiques. Grâce à cette technique de traitement du signal, la plateforme matérielle et logicielle de la start-up capture les sons, les traite et les lit à une vitesse record de 6,25 millisecondes.
« Imaginée à l’origine pour soulager les écoliers atteints de troubles d’attention et de concentration, l’offre de Nuance Hearing s’est rapidement repositionnée autour d’une autre cible, les personnes souffrant de presbyacousie, la perte de l'audition progressive liée à l'âge », rappellent Laurent Choppe et Arnaud Rodrigue, associés chez Cukierman & Co. Life Sciences, la société d'investissement israélienne qui a accompagné puis conseillé la jeune pousse sur la transaction.
Des fonctionnalités « complètement invisibles »
En outre, près de deux ans avant de séduire le géant des verres optiques et des montures, Nuance Hearing est parvenue à faire valider sa solution par Acuitis, l’enseigne française spécialisée dans les produits d'optique et les aides auditives co-fondée par Daniel et Jonathan Abittan. Sachant que dans la paire de lunettes qui intègrera une prothèse auditive miniature, « les fonctionnalités audios seront complètement invisibles pour éliminer la barrière psychologique qui a, jusqu’ici, freiné l’adoption par les consommateurs des aides auditives traditionnelles », selon EssilorLuxotica.
Le leader de l’optique n’en est pas à son coup d’essai dans l’Etat hébreu. En 2010, bien avant de fusionner avec Luxotica, Essilor avait déboursé près de 100 millions d'euros pour acheter 50 % du capital du fabricant israélien de verres progressifs, Shamir Optical (il est monté à 100% depuis). Et le groupe franco-italien a par ailleurs signé une collaboration avec la jeune pousse israélienne DeepOptics (dans laquelle Essilor avait investi), dont la technologie permet à une personne ayant plusieurs problèmes de vue (presbytie et myopie) de voir aussi bien de loin ou de près, sans avoir à baisser ou à lever la tête.
