L’aviation électrique a-t-elle du plomb dans l’aile ? Airbus et Rolls-Royce ont en tout cas pris la décision de mettre fin à leur projet commun de démonstrateur d’avion électrique e-Fan X. Ce prototype d’avion hybride (basé sur un BAe 146 dont l’un des quatre réacteurs est remplacé par un moteur électrique) devait voler pour la première fois en 2020. Il n’en sera rien, pour des raisons d’économies, en pleine crise du Covid-19.
"Il est devenu évident pour les deux parties que l'exigence réelle d'effectuer un vol d'essai avec tous les éléments intégrés n'est pas critique pour le moment", commente Paul Stein, chief technology officer de Rolls Royce. "L’E-Fan X a toujours été conçu pour être un démonstrateur uniquement et jamais pour une utilisation réelle en tant que produit en service".
Les essais au sol maintenus
- 95.92+1.23
9 Avril 2026
Pétrole Brent contrat à terme échéance rapprochée$ USD/baril
- 17093.18-0.23
Mars 2026
Cours mensuel du nickel - settlement$ USD/tonne
- 69.4+7.26
Février 2026
Cours des matières premières importées - Pétrole brut Brent (Londres) en dollars$ USD/baril
Les essais au sol vont néanmoins être menés à leur terme, côté Rolls-Royce. "Il s'agira d'intégrer notre générateur, dont les essais sont maintenant bien avancés à Trondheim, en Norvège, à nos systèmes de contrôle et de gestion thermique déjà éprouvés, qui ont été développés respectivement à Derby et à Indianapolis", détaille Paul Stein. "Notre système de production d'énergie peut être et sera intégré dans tout futur avion développé nécessitant un système de propulsion hybride électrique, y compris un programme complet d'essais en vol pour s'assurer que toutes les exigences de sécurité de l'industrie sont respectées".
Rolls-Royce reste fier de ses avancées, avec son système de production d'énergie électrique hybride "à une échelle jamais vue dans l’industrie", insiste-t-il, composé d'une turbine à gaz AE2100 intégrée entraînant un générateur de 2,5 MW. Il devait s’agir du premier aéronef électrique dépassant la barre des 2MW de puissance, là où l’eFan de première génération plafonnait à moins de 200 kW.
Airbus Engagement confirmé pour la décarbonation du secteur
Et maintenant ? Les deux entreprises affirment que la fin de ce programme débuté en 2017 (qui faisait suite à l’aventure e-Fan de 2014 à 2016), ne remet pas en cause leur volonté de travailler à la décarbonation de l’industrie. La responsable de l'innovation d’Airbus Grazia Vittadini l’affirme : "l'objectif primordial d'Airbus reste inchangé, nous sommes pleinement engagés dans la décarbonation de l'aviation. Nous sommes fermement convaincus qu'il n'y a pas de monde dans lequel l'avenir du transport aérien ne soit pas durable", écrit-elle. "Les architectures hybrides, les systèmes à haute tension et les batteries sont des briques technologiques indispensables pour plusieurs autres projets de démonstration dans le cadre de notre portefeuille plus large de R&T visant à diversifier les sources d'énergie. Nous continuerons à les développer et à les faire mûrir dans notre centre d'essai des systèmes d'avions électriques".
Airbus avait déjà mis fin au projet de voiture volante Vahana en début d’année (mais cela était prévu) et le démonstrateur City Airbus reste pour l’instant d’actualité. L'avionneur fait aussi partie du consortium Imothep formé début 2020 qui mener des recherches sur la propulsion hybride électrique.
