Bonne nouvelle pour le programme spatial chinois. Mardi 5 mai, la fusée Longue Marche 5B a réussi son vol inaugural. Le lanceur n’embarquait aucun astronaute mais il a tout de même permis de tester une capsule spatiale destinée à mener de futurs voyages habités. Une mission importante alors que le pays souhaite devenir le nouveau champion de l’exploration spatiale.
Une fusée de 53 mètres
Le lancement s’est déroulé vers 18h00 heure locale (12h00 à l’heure de Paris) au Wenchang Satellite Launch Center, sur l’île de Hainan, au sud de la Chine (voir vidéo ci-dessous). Équipée de quatre propulseurs d’appoint, la fusée s’élève à 53,7 mètres avec un diamètre de 5 mètres et une capacité de 22 tonnes en orbite basse selon l’agence publique Xinhua. C’est un peu plus que la capacité de la future fusée européenne Ariane 6 (21,6 tonnes) qui doit effectuer son vol inaugural en 2020.
La capsule doit toutefois encore réussir son retour en toute sécurité sur Terre. Elle devrait se poser à l’aide de parachutes dans un désert au nord de la Chine vendredi 8 mai.
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Un projet de station spatiale pour 2022
“La construction de la station spatiale chinoise franchit une étape supplémentaire avec le succès du vol inaugural de la nouvelle fusée lourde, la Longue Marche 5B”, a commenté dans un communiqué l’entreprise d’État China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).
La Chine travaille effectivement sur un projet de station modulaire en orbite terrestre, Tiangong-3, qu'elle espère assemblerq>W dans l’espace dès 2022. La capsule testée le 5 mai pourrait embarquer jusqu’à six astronautes ou trois astronautes avec 500 kilos de cargaison vers cette station. Un premier module doit être envoyé dans l’espace dès 2021. Au total, le pays pourrait mener une douzaine de décollages pour construire la station.
Dernier lancement avant la mission martienne
La nouvelle fusée Longue Marche doit aussi servir au lancement de la sonde Chang’e-5 vers la Lune fin 2020. Le prochain lancement chinois interviendra un peu plus tôt, en juillet 2020, avec la mission Tianwen-1 : la Chine tentera de lancer une sonde et un rover en direction de la planète Mars avec une autre fusée Longue Marche 5.
