Rien ne se perd, tout se transforme. Les camions benne disponibles à la location le temps d’un week-end, c’est dans les ateliers Gruau de Saint-Berthevin, à proximité de Laval (Mayenne), qu’ils se métamorphosent. Même chose pour les voitures de la police, de la gendarmerie et des douanes. Sans oublier les véhicules de transport de personnes à mobilité réduite, encore et toujours réinventées par le carrossier mayennais : dans la partie du site qui leur est consacrée, les employés décaissent d’ailleurs un Peugeot Rifter pour un particulier. L’intérieur est habillé de tôle, abaissé de quelques dizaines de centimètres à l’arrière, pour pouvoir y adapter une rampe rétractable facilitant l’accès d’une personne en fauteuil. Au sein de ce bâtiment, l’activité reste manuelle. Une dizaine d’étapes sont requises pour assurer une telle transformation, au prix d’une cinquantaine d’heures de travail. Mais dans les ateliers de Laval, les 500 salariés travaillent parfois sur des projets complexes nécessitant des centaines d’heures de travail.
Procédure de sauvegarde
Né il y a 130 ans, ce groupe familial est devenu au fil de son histoire un champion européen de l’adaptation des véhicules à une large variété d’usages. "Nous sommes numéro un ou deux en France, voire en Europe, dans chacune de nos spécialités", se félicite Patrick Gruau, cinquième génération à la tête de la société éponyme. À lui seul, Gruau réalise aujourd’hui 54 000 transformations d’utilitaires par an, pour un chiffre d’affaires de 290 millions d’euros. Mais ce niveau d’activité ne protège pas le groupe des coups du sort. Depuis plusieurs mois, Gruau souffre du passage au nouveau cycle réglementaire WLTP, qui s’est traduit par la réduction "significative et brutale" de la commande d’un constructeur. Dans un tel contexte, Gruau a demandé et obtenu fin décembre son placement en procédure de sauvegarde.
Malgré ces difficultés de trésorerie, l’activité se maintient. À Laval, des collaborateurs assemblent une benne en bord de ligne, avant de la poser à l’arrière du châssis-cabine d’un petit camion, envoyé par l’une des 35 marques automobiles auprès desquelles Gruau est référencé, dont Renault, Peugeot et Mercedes.
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Polypropylène - 05-1-52 Chutes PP rigides naturelsVariation en €/tonne
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Février 2026
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Avril 2026
Demi-produits X5 Cr Ni18-10 (1.4301) - Ecart d'alliage€/tonne
Au sein de l’aile consacrée aux véhicules de sécurité et aux ambulances, l’ambiance s’apparente en revanche plus à celle d’une usine d’assemblage de voitures finies. Ici, les opérateurs équipent des Volkswagen Golf et Dacia Duster d’outils de signalisation sonore et visuelle, comme des rampes de gyrophares. Gruau est également en mesure d’installer des équipements électroniques à bord des véhicules de police ou de gendarmerie.
Une soixantaine de métiers
Pour réaliser toutes ces opérations, les salariés vont récupérer les pièces en bord de ligne, tandis qu’une inspection qualité attend les voitures en fin de transformation, à l’image des méthodes en vigueur dans les usines des constructeurs. L’activité couvre même les motos destinées à la douane. À la sortie de l’atelier de Laval, celles-ci embarquent tous les éléments nécessaires à des transmissions radio haute fréquence.
"Nous équipons des flottes comprenant 1 000 à 2 000 véhicules par an", se félicite Pierre-Yves Bailly, le directeur général du pôle Laval. En 2014, le carrossier a réussi le tour de force de livrer plus de 1 000 ambulances en un an à la direction générale de la protection civile algérienne. Et ce, grâce à la mobilisation de plusieurs sites dans l’Hexagone. Pour effectuer ces opérations, les 1 500 employés de Gruau répartis sur 21 sites en France et dans le monde, se doivent d’être polyvalents. "Nous regroupons une soixantaine de métiers, de la menuiserie à l’électronique", souligne Pierre-Yves Bailly.
Pour assurer ces transformations, le site de Saint-Berthevin a également investi plusieurs millions d’euros dans la création d’un vaste atelier peinture. À l’intérieur, des bennes en métal circulent dans un dédale de bains, suspendues à des balancelles. D’autres pièces de taille plus réduite suivent le même parcours. Pour un rendu optimal, un opérateur équipé d’une tenue spéciale, réalise les dernières étapes de peinture.
"Cette installation permet d’internaliser l’ensemble de la production peinture. Nous avions déjà une activité dédiée, mais une autre partie était sous-traitée", détaille le directeur général.
Pour maîtriser l’ensemble de la chaîne, l’usine de Laval dispose également de plusieurs machines capables de réaliser des opérations de découpe, poinçonnage et pliage des tôles nécessaires aux aménagements dans les véhicules.
"Nous sommes en mesure de réaliser toutes les pièces nécessaires en interne. Cela nous permet aussi de produire uniquement ce dont nous avons besoin", justifie Pierre-Yves Bailly. Un savoir-faire complet et diversifié sur lequel le groupe Gruau compte, avec son usine de Laval, pour traverser la phase de turbulences qu’il rencontre actuellement.
Reportage photo : Dominique Fontenant pour L'Usine Nouvelle
L'innovation sur le terrain
C’est aussi à Laval que Gruau invente les solutions de demain. Dans l’espace G’Innov, le carrossier présente un chariot autonome capable de suivre des professionnels de la livraison, et un système permettant de conserver les livraisons au froid sans faire fonctionner le moteur du véhicule, grâce au recours à de la neige carbonique. Pour développer ses innovations, le groupe, qui compte 120 salariés en R & D, mise sur une méthode particulière, baptisée "Vis ma vie". Des responsables s’immergent dans le quotidien de salariés afin d’identifier des axes d’amélioration. Cette démarche a, par exemple, conduit Gruau à mettre au point un système permettant aux livreurs d’organiser dans leurs camions, les différents bacs sur de petits chariots. Grâce à une corde, les professionnels sont capables de faire coulisser ceux se trouvant au fond du véhicule, sans avoir à monter à l’intérieur et effectuer les déplacements à la force des bras.
