Le secteur spatial européen redoutait le pire après l’accident de la fusée Vega le 17 novembre. Un design défaillant aurait entraîné sans doute des mois de travail pour corriger la conception du lanceur. L’enquête sur l’échec de la mission VV17 écarte cette piste.
Vendredi 18 décembre, Arianespace et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont présenté les conclusions de la commission indépendante chargée d’éclairer les causes de l’événement.
Câblage incorrect
Le rapport confirme les premières analyses d’Arianespace, livrées quelques heures après l’accident : la perte du lanceur léger est liée à un problème d’intégration sur son quatrième étage baptisé Avum. “Avio est l’entreprise qui a conçu Vega et qui la fabrique. À ce titre, bien sûr, nous assumons toutes les responsabilités liées à cet événement et à la tâche de restaurer la crédibilité du lanceur”, a déclaré lors d’une visioconférence Giulio Ranzo, patron de l’entreprise italienne.
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La commission d’enquête indépendante parle plus précisément d’un échec dû “à un câblage et à une connexion incorrects des actionneurs électromécaniques du système de contrôle de vecteur de poussée de l’étage supérieur Avum”. Ce problème a provoqué une inversion des commandes de direction et finalement une dégradation de la trajectoire du lanceur après l’allumage de l’étage Avum, environ huit minutes après le décollage.
Des mesures de correction permanentes
Si le défaut de conception est écarté, “cet échec a été la conséquence d'une série d'événements qui ont conduit à un manque de robustesse”, a regretté Daniel Neuenschwander, directeur du transport spatial pour l’ESA. Arianespace et l’ESA parlent ainsi d'une “procédure d’intégration imprécise”, d'une “inversion des connexions électriques, non détectée lors des différentes étapes de contrôle et de test effectuées entre l'intégration de l'étage supérieur Avum et l'acceptation finale du lanceur” et enfin des “incohérences entre les exigences spécifiques et les contrôles recommandés".
“Un ensemble de recommandations urgentes doit être mis en œuvre sur VV18 et en partie sur VV19 afin de vérifier en profondeur, par des inspections et des tests supplémentaires, le matériel déjà fabriqué”, a ajouté Daniel Neuenschwander. Outre ces mesures, la commission d’enquête a également proposé des “recommandations permanentes” liées aux processus de fabrication, d’intégration et de validation dans les lignes d’assemblage de Vega en Italie. Ces propositions de correction concernent également le processus de validation finale qui se déroule au Centre spatial guyanais (CSG).
Retour en vol rapide
La commission d’enquête n’a pas dévoilé d’éventuel surcoût lié à ces opérations. L’impact sur le calendrier des missions devrait rester en tout cas assez limité. “Ce plan d'actions nous rend confiant dans notre capacité à reprendre les vols d'ici à la fin du premier trimestre 2021. Sachant qu'avant l'anomalie, le prochain lancement était programmé en février 2021. C'est donc un retard limité que nous anticipons”, a annoncé le patron d’Arianespace, Stéphane Israël.
VV18, la prochaine mission de la fusée Vega, est d’autant plus importante qu’elle va embarquer le tout premier satellite de la constellation Pléiades Neo construit par Airbus et dédié à l’observation de la Terre. “Nous allons vérifier avec Airbus que tout a été fait correctement afin d'aller vers un retour en vol fiable. Nous impliquerons très fortement notre client dans le suivi de la mise en œuvre des actions”, a assuré Stéphane Israël.
