Pour rester à la pointe de la technologie et compétitif au niveau international, le Rafale ne cesse d’évoluer. Depuis le premier vol de l'avion de combat, en 1986, ses capteurs de défense électronique et son armement sont régulièrement modernisés. Sa dernière mise à jour porte le nom de standard F4. Le jeudi 2 mars, la base aérienne 118 de Mont-de-Marsan (Landes) a accueilli son premier exemplaire de ce type, avant d’en recevoir un deuxième dans quelques semaines.
« Celui-ci se traduit notamment par l’intégration de capacités nouvelles, telles que l’intégration d’un viseur de casque, du pod TALIOS (nacelle de désignation de cibles, ndlr) et d’un nouvel armement de 1 000 kg. Les conduites de tir air-air, air-sol et le système d’autoprotection sont également optimisés », précise le ministère des Armées dans un communiqué.
Le standard F4 apportera également des améliorations au niveau de la connectivité de l’appareil, pour optimiser son efficacité dans le combat en réseau. Le Rafale F4 sera ainsi doté de nouvelles liaisons satellites et intra-patrouilles, d’un serveur de communication et d’une radio logicielle. La nouvelle version comprendra également un nouveau calculateur moteur et un nouveau système de pronostic et d’aide au diagnostic introduisant des capacités de maintenance prédictive.
Un investissement vite rentabilisé
Le premier appareil réceptionné au standard F4 n’est pas immédiatement opérationnel pour l’Armée de l’air et de l’espace, il doit d'abord passer plusieurs étapes d'expérimentation. « Dans un premier temps, la phase de « l’adoption » de l’avion vise à permettre l’appropriation du Rafale F4 par les forces pour les missions d’entraînement. La phase suivante permettra d’atteindre la première capacité opérationnelle de l'appareil avant l’ultime étape de pleine mise en service opérationnelle », indique le ministère.
Les premiers travaux pour développer cette amélioration du Rafale avaient été annoncés en janvier 2019 par Florence Parly, alors ministre des Armées, à l’occasion d’une visite de l’usine d’assemblage Dassault Aviation, à Mérignac (Gironde). L’investissement avait été chiffré à 1,9 milliard d’euros, une somme rapidement amortie. En décembre 2021, les Émirats arabes unis ont signé un contrat pour l’achat de 80 Rafale au dernier standard, pour un montant de 14 milliards d’euros.
