C'est le plus important contrat d'armement jamais signé par la France depuis le début de la Ve République. Les Emirats arabes unis ont annoncé vendredi 3 décembre, lors de la visite du président Emmanuel Macron à Dubaï, vouloir acheter 80 Rafale. Une commande colossale, dont la valeur totale atteint 16 milliards d'euros, et qui comprend également l'acquisition de 12 hélicoptères Caracal et des équipements associés, parmi lesquels des armements du missilier européen MBDA.
« Il s’agit d’un aboutissement majeur du partenariat stratégique entre les deux pays », s’est félicitée la présidence française dans un communiqué. Ce contrat, qui vise à remplacer les 60 Mirage 2000-9 achetés en 1998 par les Emirats, intervient plus de dix ans après que l'ancien président français Nicolas Sarkozy a tenté, en vain, de convaincre ce pays du Moyen-Orient de devenir client de l'avion de combat fabriqué par Dassault Aviation.
Six clients étrangers
Après une longue traversée du désert, le Rafale apparaît aujourd'hui comme un concurrent sérieux face aux appareils américains. Il compte désormais six clients étrangers : le Qatar (36 avions), l'Inde (36), l'Egypte (qui en a commandé 24 en 2015, puis 30 de plus fin mai), la Grèce (24, dont six d'occasion), la Croatie (12 d'occasion) et donc les Emirats arabes unis (80), qui recevront les appareils entre 2027 et 2031.
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En comptant cette dernière commande, 428 Rafale ont été vendus au total depuis sa mise en service en 2004, 192 à la France et 236 à l'international. Des contrats pourraient également être signés prochainement avec la Finlande et l'Indonésie. Dassault Aviation, Thales, Safran... Environ 400 entreprises travaillent sur le programme Rafale, mobilisant quelque 7 000 salariés.
Selon le rapport au Parlement sur les exportations d'armement de la France, les Emirats sont actuellement le cinquième client le plus important de l'industrie de défense française sur la décennie 2011-2020, avec des commandes 4,7 milliards d'euros de prises de commandes. Un partenariat critiqué par de nombreuses ONG, qui assurent que certaines de ces armes ont utilisées dans le conflit au Yémen, où l'Arabie Saoudite et ses alliés sont soupçonnés de crimes de guerre.
