Pas d’explosion en vol ni de pas de tir détruit. Après un vol de plus d’une heure et malgré une rentrée atmosphérique délicate, Starship, la fusée géante imaginée par Elon Musk, est parvenue le 6 juin à revenir sur la planète pour amerrir dans l’océan Indien, tandis que le premier étage a effectué un retour contrôlé dans le golfe du Mexique. Un succès majeur pour cette fusée XXL, de 120 mètres, dotée d’une capacité d’emport dix fois supérieure à celle d’Ariane 5.
La quatrième tentative du Starship, qui doit permettre in fine d’assouvir les rêves de conquête martienne du patron de SpaceX, aura donc été la bonne après trois essais qui s’étaient soldés par des explosions spectaculaires en plein vol. Ce succès couronne la méthode SpaceX : le développement itératif.
Une approche coûteuse mais efficace
Celle-ci consiste à réduire la phase de conception pour aboutir très rapidement à un prototype, testé en vol, selon Paul Wohrer, chercheur spécialisé dans les questions spatiales à l’Institut français des relations internationales (Ifri). L’échec est attendu et accepté, les leçons des vols précédents nourrissant la réflexion sur la conception du lanceur. Ce type de développement brouille la frontière entre succès et échec, la progression étant généralement considérée comme plus importante que la réussite de toutes les phases du test.
Une méthode radicalement différente de ce qui se fait traditionnellement dans le secteur spatial, où tout doit fonctionner dès le premier coup, au prix de surspécifications et de vérifications aussi longues qu’onéreuses. SpaceX apprend de ses échecs pour mettre au point ses vaisseaux. Notamment en récupérant et en exploitant les précieuses données produites lors des différentes tentatives. Une méthode industrialisée qu’Elon Musk a mise en œuvre pour développer sa fusée Falcon 9 ou encore sa capsule de transport d’équipage Crew Dragon et sa fusée lourde Starship.
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Toutefois, ce modèle de développement a aussi des contraintes : il nécessite d’avoir les poches profondes d’un milliardaire qui ne lésine pas sur la dépense afin de produire un grand nombre de prototypes. Starship est une rupture technologique, mais aussi économique. Avec une telle fusée capable d’embarquer jusqu’à 100 tonnes de charge utile, SpaceX promet également de baisser drastiquement le coût du kilogramme envoyé en orbite. La révolution Starship ne fait que démarrer. #
Vous lisez un article de L'Usine Nouvelle 3732-3733 - Juillet-Août 2024
