Le Rafale enchaîne les succès. L’avion de combat qu’on considérait comme encore inexportable au début des années 2000, n’en finit plus d’aligner les succès à l’étranger. La Croatie vient d’annoncer qu’elle sélectionnait l'offre française pour s’équiper de 12 appareils d’occasion. La commande est évaluée à environ 1 milliard d’euros. Le contrat qui doit être signé avant la fin de l’année 2021 s’accompagne également de l’achat de missiles air-air MICA (fournis par MBDA) et de bombes (missiles air-sol) 2ASM (fabriqués par Safran) ainsi que d’une demande d’appareils équipés de canons.
Premières livraisons fin 2023
L’avion de combat tricolore était en compétition avec le Gripen suédois et les F-16 américains. Outre les performances intrinsèques du Rafale, la capacité à livrer rapidement des appareils a été un facteur clé du succès de l’offre française. La Croatie avait un besoin impératif de remplacer sa flotte vieillissante de Mig-21 à partir de 2024. Comme précédemment avec la Grèce, la France a trouvé la solution en prélevant directement des appareils en service au sein de son Armée de l’Air.
Ainsi les six premiers appareils pourront être livrés à partir du troisième trimestre 2023 et les six suivants à partir de la fin de l’année 2024. «Cela fait seulement 18 mois pour livrer un avion. C'est deux fois plus vite en comparaison avec une commande d’appareils neufs», se félicite-t-on du côté du ministère français des Armées. Ces avions prélevés aux forces françaises seront remplacés par une commande après 2025.
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Partenariat stratégique entre Paris et Zagreb
Un tel contrat est également le fruit de la consolidation de la relation stratégique et militaire entre Paris et Zagreb. La ministre française des Armées, Florence Parly, avait réalisé deux déplacements dans la capitale croate en 2020. Les deux pays estiment que la stabilité de la région des Balkans est clé pour la sécurité de l’Europe et sont partenaires dans le cadre d’opérations en Méditerranée. Ils vont par ailleurs participer à plusieurs programmes d’armement en coopération au sein de l’Europe de la Défense.
La Croatie est le cinquième pays à acheter des Rafale. Le Qatar (36 appareils), l’Egypte (54), l’Inde (36), la Grèce (18) l’ont précédé. Cela représente un total de 156 appareils vendus à l’exportation.
Quelle seront les conséquences d’un tel contrat pour l’Armée de l’Air et Dassault Aviation ? Les 12 appareils qui seront prélevés aux militaires français ne seront pas remplacés avant 2028. Pour faire patienter l’Armée de l’Air, le ministère des armées promet que ces appareils seront remplacés par des Rafale plus modernes, au dernier standard. En outre, l’Armée de l’Air compensera en partie ces prélèvements subis grâce à l’amélioration continue de la disponibilité de ces aéronefs.
Deux Rafale produits par mois
Dassault Aviation va-t-il devoir augmenter la cadence de production des Rafale? Ce n’est pas prévu…pour l’instant. Le constructeur préfère étaler dans le temps ses livraisons pour pérenniser au maximum sa chaîne d’assemblage basée à Mérignac (Gironde) et l’activité de ses 500 sous-traitants. Ainsi le récents contrats des 30 Rafale pour l’Egypte et des 18 appareils pour la Grèce, ont permis d’assurer une cadence de production de deux appareils par mois. Avant les premiers succès à l’export du Rafale, Mérignac tournait à sa cadence minimale d’un appareil par mois, le seuil minimum pour préserver ses compétences et celles de ses sous-traitants.
Toutefois, le meilleur est peut-être encore à venir pour le Rafale. L'appareil est en compétition en Suisse qui envisage d’acheter en 30 et 40 appareils et également en Finlande qui a lancé une compétition pour l’achat de plus de 50 appareils. L’Inde, déjà client, pourrait également passer des commandes supplémentaires. Par ailleurs, la France est en négociations avancées avec l’Indonésie.
En cas de nouveau contrat, l'avionneur n’aura sûrement pas d’autre choix que d’augmenter ses cadences jusqu’à trois appareils par mois et de procéder à de nouvelles embauches. Aujourd’hui, la fabrication de 12 Rafale représente une charge industrielle d’une année pour Dassault Aviation et ses 500 PME sous-traitants, soit environ 7000 employés. Après une longue période de disette industrielle, le Rafale s’apprête enfin à décoller industriellement.
