Le Phloeodes diabolicus, aussi appelé scarabée diabolique, fait l’objet de nouvelles découvertes pour les scientifiques de l’université d’Irvine en Californie. Le professeur de science des matériaux et ses chercheurs du laboratoire Biomimétisme et nanomatériaux se sont plus précisément penchés sur la carapace ultrarésistante de l’insecte à la carapace granuleuse.
Dans une publication du 21 octobre de la revue Nature, signée Rivera et al., on apprend que la carapace de l'insecte est capable de supporter une force de 149 newtons. Cela représente 39 000 fois son poids soit 15 kilogrammes. Les prédateurs pourront littéralement se casser les dents puisque la force de leur morsure est environ 10 fois moins élevée que la capacité de résistance de cette carapace ! Malheurs aux scarabées diaboliques suicidaires : ils pourront difficilement se faire écraser par une voiture.
Une structure atypique
Pour comprendre les secrets de résistance de cette carapace, les chercheurs ont combiné l’usage de la microscopie avancée, des tests mécaniques et de simulations informatiques. Ils ont finalement trouvé que non seulement la carapace de l’insecte était constituée d’une matière organique plus épaisse que chez d’autres coléoptères mais surtout que cette carapace se composait de différents systèmes d’imbrication. Là où les autres insectes n’ont qu’un système dit "interdigité" qui relie la carapace supérieure à l’inférieur, les scarabées diaboliques en ont trois. Ainsi les pièces peuvent s’articuler, encaisser les chocs mais ne jamais céder grâce à la combinaison des articulations interdigitées avec deux autres en "latching" (verrouillées) et free-standing (autonomes).
L’armée américaine apporte son soutien financier
Cette découverte pourrait donner de nouvelles inspirations pour les chercheurs en biomimétisme. L’armée américaine, vivement intéressée par cette découverte a offert une bourse de 8 millions de dollars au laboratoire de l'université pour soutenir la recherche. Les jonctions s’avèrent être précisément les points de faiblesse de l’équipement militaire, comme l’explique Aura Grimm, le chef de projet de recherche scientifique de l’US Air Force : "Quand vous assemblez deux métaux ensemble, c’est habituellement la jonction qui fait défaut." A terme, les performances de la carapace du scarabée diabolique pourraient être utilisées pour équiper les drones en renforçant leur résistance aux impacts.
Par le passé le biomimétisme a déjà permis plusieurs réalisations d’équipement humain : l’étude de la peau de requin aux propriétés aérodynamiques a par exemple inspiré des combinaisons de natation particulièrement performantes.
