Le nouveau-né se porte comme un charme et concentre toutes les attentions. L’Airbus A350 cargo confirme, au salon aéronautique de Singapour, la pertinence pour l’avionneur d’avoir lancé fin 2021 une version de son long-courrier dédiée au fret aérien. Singapore Airlines a signé mercredi 16 février une commande ferme pour 7 exemplaires A350F, annoncée en décembre dernier, et Etihad Airways a de son côté opté le même jour pour une lettre d’intention pour l’achat de 7 A350F.
Avec ce nouveau doublé, l’A350F renforce son tableau de chasse. Airbus totalise à ce jour pour son nouvel appareil 18 commandes fermes : 7 pour Air Lease Corporation, 4 pour CMA-CGM et les 7 de Singapore Airlines. L’avionneur a engrangé au total 11 intentions d’achats, en comptant celles d’Etihad et les 4 d’Air France-KLM. Au prix catalogue de l’A350-1000 (fourni pour la dernière fois en 2018), dont l’A350F est une déclinaison, la valeur de ces contrats atteignent – théoriquement – près de 10 milliards d’euros.
Au-delà de leur montant, ces contrats confirment la pertinence pour Airbus d’investir le segment du fret aérien, un terrain de jeu largement dominé par Boeing. Après le succès relatif de l’A300-600F et l’échec du lancement à la fin des années 2010 de la version cargo de l’A330neo, l’A330-200F, l’avionneur européen revient à la charge, cherchant dans le même temps à contrebalancer l’essoufflement durable du trafic long-courrier. L’A350F devrait entrer en service en 2025.
Airbus en pleine contre-attaque
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Il faut dire que l’explosion du commerce en ligne et la hausse des prix du transport maritime promettent une belle croissance pour ce segment. « La demande de transport de fret pour l’ensemble de l’année a augmenté de 6,9% en 2021, comparativement à 2019 (niveau d’avant la Covid-19) et de 18,7% comparativement à 2020 », détaille l’association du transport aérien international (IATA) dans sa dernière étude sur le sujet, publiée fin janvier. Airbus et Boeing tablent sur un marché de 2 500 avions de fret nécessaires sur les vingt prochaines années.
Airbus devra croiser le fer avec son rival de toujours, qui compte bien également sur ce segment se refaire une santé. La commande de Singapore Airlines revêt en cela une certaine saveur, dans la mesure où les A350F viendront remplacer une flotte de Boeing 747-400F. Mais si Boeing le domine historiquement, son offre bien que plus complète commence à dater. Raison pour laquelle l’avionneur américain a dégainé fin janvier le 777-8F, version fret de son 777X. Un appareil déjà commandé à 50 exemplaires par Qatar Airways, dont 34 commandes fermes. L'avionneur américain a également engrangé mercredi 16 février deux commandes pour la version antérieure, le 777 Freighter, de la part de Western Global Airlines. La bataille du fret ne fait que commencer.
