Une silhouette humaine en combinaison spatiale, arrimée à son vaisseau, avec en arrière-fond le vide spatial et la planète Terre. C’est l’image spectaculaire qui restera de la première sortie extravéhiculaire opérée par Space X le 12 septembre. La mission filmée de bout en bout était diffusée directement depuis le site SpaceX auprès de plus de 3 millions d’internautes.
Cette silhouette, c’était celle de Jared Isaacman, le commandant de la mission Polaris Dawn, la première du genre organisée par une société privée. A 700 km de la Terre, le commandant ne s’éloignera pas bien plus du vaisseau auquel il est arrimé par un cordon. On le verra remuer le haut du corps et les bras comme pour tester la mobilité de sa nouvelle combinaison…conçue et fabriquée là encore par SpaceX. Après quelques minutes, il donnera même l’impression de serrer les poings comme pour exprimer un signe de victoire ou une joie intense. Après 8 minutes de ce bain spatial, il regagnera le vaisseau et laissera la place à Sarah Gillis, employée de SpaceX en charge de l’entrainement des astronautes.
Egalement arrimée au vaisseau, elle effectuera une sortie similaire pendant une poignée de minutes avant de regagner sans encombre le reste de l’équipage. Pendant la sortie des deux astronautes, les deux autres membres de l’équipage, Scott Poteet, vétéran de l’US Air Force, et Anna Menon, employée de SpaceX et officier médical de la mission, sanglés à leur siège, s’assuraient du bon déroulement de la mission. Ils étaient également soumis au vide spatial, l’écoutille du Crew Dragon restant ouverte pendant toute la durée de la mission.
Si les sorties auront duré seulement quelques minutes, la mission se sera étalée sur près deux heures. A cause des longues phases de pressurisation et de dépressurisation, de ventilation de la cabine et de recherche d’éventuelle fuite. Cette version de la capsule Crew Dragon était spécialement adaptée à la mission avec un équipement ad hoc : une écoutille qui s’ouvrait mécaniquement grâce à une manivelle et surtout le Spacewalker, une rampe de sortie qui permet aux astronautes de sortir du vaisseau tout en y restant attaché.
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une nouvelle page de l'histoire spatiale
Avec le succès de cette sortie véhiculaire, la première organisée par une société privée, SpaceX vient d’écrire une nouvelle page de l’histoire spatiale. Certes, les astronautes ne se sont guère aventurés dans le vide spatial et ont toujours gardé le contact avec leur vaisseau. Certes, la mission Polaris Dawn n’avait rien à voir avec la complexité des missions réalisées par les astronautes de la NASA, de l’ESA ou de l’agence spatiale chinoise. Soit des opérations de plusieurs heures dans le vide spatial notamment pour des missions de véritables réparations de leur station orbitale. Il n’empêche.
Cette première est prometteuse. Au retour sur Terre, les équipes devront s’assurer que les combinaisons ont bien tenu le choc. SpaceX vient de prouver que le secteur privé est potentiellement capable de réaliser des missions qui jusqu’ici étaient l’apanage des agences spatiales étatiques. Or cette capacité de sortie extravéhiculaire est absolument nécessaire pour les futures stations orbitales privées en projet, comme celles d'Axiom ou de Blue Origin. Ces stations sont censées prendre le relais notamment de la station spatiale internationale qui doit être désorbitée en 2030.
La mission Polaris Dawn doit durer au total cinq jours. La capsule Crew Dragon doit revenir sur Terre avec ses quatre astronautes, en amerrissant samedi 14 septembre dans le golfe du Mexique.
