C’est officiel. Le 19 septembre, EDF renouvelables et la start-up Carbon, qui a un projet de gigafactory de panneaux solaires à Fos-sur-Mer (Bouches-du-Rhône) en 2027, ont annoncé être parvenus à un projet d'accord pour la cession de Photowatt, un acteur industriel historique du solaire. Le site industriel Photowatt de Bourgain-Jallieu, en Isère, qui emploie 170 personnes, sera intégré au projet industriel porté par Carbon. Il prendra la forme d’une usine de production de modules photovoltaïques d’une capacité de 500 MWc, soit l’équivalent d’un million de panneaux solaires par an, grâce à un investissement de 40 millions d’euros. La mise en service est prévue avant la fin de l’année 2025. Les emplois seront tous maintenus. L’effectif devrait même atteindre 200 à horizon 2026, assure Carbon dans son communiqué.
Le montant de la transaction entre EDF et Carbon, et la date de la cession, n’ont pas été dévoilés. Mais Nicolas Chandellier, le directeur général de Carbon, prévoit «un transfert fin novembre 2024». Le montage financier pour trouver les 40 millions nécessaires au projet est lui quasi bouclé. Il prévoit 20 millions d’euros de fonds propres, 17 millions de dette et 3 millions de subventions publiques. Ils serviront à l’acquisition des équipements pour la production de modules, à partir de cellules TopCon Chinoises, dans un premier temps.
Un site complémentaire de la gigafarctory provençale
Ensuite, lorsque la gigafactory de Carbon à Fos-sur-Mer sera en service, c’est elle qui fournira les cellules nécessaires à la production des panneaux. «Le site de Bourgain-Jallieu sera très complémentaire», explique Nicolas Chandellier à L’Usine Nouvelle. L’usine de Fos, qui assurera les trois étapes de production d’un panneau solaire, sera en effet dimensionnée pour produire 5GW de wafer, les disques de silicium à la basse des cellules, 5GW de cellules et seulement 3,5 GW de modules. «On voulait se laisser la possibilité d’avoir des unités de module décentralisées, comme celle de 500 MW chez Photowatt. Et il pourrait y en avoir d’autres».
L’activité de sciage de wafer qui faisait tourner l’usine de Photowatt, ne sera plus une priorité. «On va garder l’expertise assez unique, mais on ne sait pas encore si on va garder les volumes sur l’activité commerciale», indique le directeur général de Carbon. L’outil industriel restera de toute façon en place, car le site est assez grand pour accueillir l’activité modules en plus. Reste à convaincre les salariés de la pérennité du projet. «Il aurait été très présomptueux de penser lever tous les doutes lors de la première présentation du projet» aux équipes de Photowatt, reconnait le dirigeant qui insiste sur le fait que «les 45 ans d’expérience» de Photowatt ont une «vraie valeur», ne sont «pas juste un chiffre» et sont «uniques en Europe».
Les salariés restent dubitatifs. Ils s’inquiètent de la santé financière de Carbon et pensent «minces» les chances de réussite de son projet dans un communiqué daté du 6 septembre. Ils observent en effet que le secteur est en crise, avec des faillites et des fermetures d’usines de panneaux photovoltaïques en Europe. Le 18 septembre, on apprenait ainsi que le fabricant Suisse Meyer-Burger allait supprimer 200 postes d’ici à fin 2025 après avoir gelé sa production en Allemagne en début d’année.
