Dans le maelstrom de projets d’avions décarbonés, Ascendance Flight Technologies reste dans la course. La start-up toulousaine créée en 2018 a annoncé, lundi 27 mars, avoir réalisé une levée de fonds de 21 millions d’euros. De quoi donner un peu plus de poids au projet de cette entreprise d’une cinquantaine de personnes, visant à développer un avion à décollage et atterrissage vertical (VTOL), dénommé ATEA. Avec un total de 245 intentions d’achats, la jeune entreprise compte assurer les premiers vols d'essais en 2024 et effectuer la livraison des premiers appareils en 2026. Un dynamisme qui va la conduire à recruter une cinquantaine de personnes d'ici 18 mois.
Ce tour de table fait suite à une première levée de fonds de 10 millions d’euros datant de septembre 2021, confirmant la solidité de l’un des très rares projets tricolores de VTOL. Le marché visé par cet aéronef hybride capable de transporter de 4 à 5 passagers : les vols urbains et régionaux (taxis volant, vol de tourisme, mais aussi transport médical, logistique ou surveillance). Equipé de 8 rotors horizontaux, l’engin de 14 mètres d’envergure aura un rayon d’action de 400 km et pourra voler à une vitesse moyenne de 200 km/h. A la fois équipé de batteries électriques et de moteurs thermiques, Atea pourra s’adapter à l’utilisation de l’hydrogène et au carburant d’aviation durable (CAF).
Développer un démonstrateur à échelle 1
Lancé par quatre anciens ingénieurs du programme d'avion électrique E-Fan d'Airbus, le projet d’Ascendance Flight technologies semble séduire les acteurs financiers. Alors que les investisseurs historiques sont toujours de la partie (Habert Dassault Finance, Céleste Management, IRDI et M-Capital), French Tech Souveraineté (opéré par Bpifrance dans le cadre de France 2030) et ARIS Occitanie côté public, ainsi que CELAD, Expansion Aerospace Ventures (fonds commun entre Audacia et Starburst), SC Mahé et Snaw Ventures ont également participé à cette nouvelle levée de fonds.
«Avec cette levée de fonds, nous allons pouvoir développer un démonstrateur à l’échelle 1 d’ATEA et apprendre à l’industrialiser en vue de le certifier», résume à L'Usine Nouvelle Jean-Christophe Lambert, co-fondateur et président d'Ascendance Flight Technologies. Une montée en puissance du projet qui va se réaliser dans un bâtiment de 1200m² récemment réceptionné, au niveau de l'aérodrome de Muret-Lherm (Haute-Garonne). «Nous allons également sélectionner nos partenaires pour élaborer ce démonstrateur», poursuit le dirigeant, qui promet des annonces dans les mois à venir.
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Ascendance Flight Technologies endossera le rôle d’assembleur et devra faire appel à des fournisseurs pour un certain nombre d’éléments. «Nous sous-traiterons en particulier la production d’aérostructures et nous achèterons des moteurs électriques et des systèmes avioniques existants», précise Jean-Christophe Lambert. Si le dirigeant dit vouloir s’efforcer de faire appel à des partenaires industriels français, rien n’est acté quant à la possibilité de voir Thales et Safran plus ou moins impliqués dans ce projet. Signe de la maturité de son projet, depuis début 2022, la start-up s’est dotée d’un directeur de la production. A savoir : Hussein Harb, passé chez Gulfstream et Volocopter.
Des moyens à la hauteur des besoins
La nouvelle levée de fonds va permettre de développer en parallèle la deuxième gamme de produits d’Ascendance Flight technologies : le système de propulsion hybride modulaire, dénommé Sterna. C’est l’originalité du modèle économique de cette start-up, qui développe son propre système propulsif mais qui inclut aussi la fourniture de technologies propulsives capables de s’adapter à des aéronefs existants pour le compte d’autres acteurs. La jeune pousse a déposé plusieurs brevets pour protéger ses technologies.
La suite ? «Notre bâtiment actuel a une capacité de production d’environ 20 avions par an, chiffre Jean-Christophe Lambert. Il y aura sans doute besoin à terme d’une extension ou d’un deuxième site, mais cela est prématuré, nous devons encore apprendre sur les technologies développées.» Quant au montant de la levée de fonds, le dirigeant l’estime à hauteur des besoins de son projet. «Nous avons de l’ambition mais sans avoir la folie des grandeurs, glisse-t-il. A plus long terme, nous savons qu’il sera nécessaire de trouver une part de nos financements à l’international, car la France n’est pas autosuffisante en la matière. » Ascendance Flight Technologies compte d'ailleurs bien se rendre visible lors du prochain salon aéronautique du Bourget en juin prochain.
