Nouveau coup dur pour l’Europe spatiale. L’agence spatiale européenne (ESA) vient d’annoncer que son lanceur Vega-C, fabriqué en Italie par le constructeur Avio, ne retournera pas en vol avant le quatrième trimestre 2024. C’est l’une des conclusions de la commission d’enquête indépendante, rendue public le 2 octobre, chargée d'examiner les raisons de l’échec survenu le 28 juin lors des tests de tuyère du moteur Zefiro40 du lanceur. Le test qui s’est passé dans les locaux du fabricant Avio dans l’établissement de Salto di Quirra, s’était soldé par de graves dommages à la tuyère qui avait été réalisée avec un nouveau matériau. Clairement, le design de la tuyère est en cause, selon la commission d’enquête. Ces essais avaient eux-mêmes été rendus nécessaires pour comprendre la raison de l’échec subi lors du deuxième vol de la fusée italienne en décembre 2022.
Pour l’Europe spatiale, la situation est catastrophique. Elle n’est plus à même à assurer son accès indépendant à l’espace. Avec les nouveaux déboires de la fusée d'Avio, ce sont ses deux grands programmes de lanceurs qui sont en échec. Ariane 6 a plus de trois ans de retard et ne volera pas avant l’année prochaine. Le lanceur fabriqué par ArianeGroup doit encore subir des tests critiques sur le pas de tir de Kourou au centre spatial guyanais. Or ces derniers s’avèrent plus complexes que prévu et de nouveaux retards ont été encore annoncés en septembre dernier.
Des clients européens sans lanceurs
Résultat des courses : il n’y a quasiment plus de lanceurs européens pour mettre en orbite en orbite les satellites européens, qu’ils soient institutionnels ou privés. Ainsi, l’armée française attend une solution pour mettre sur orbite le troisième exemplaire de son satellite espion CSO-3. Les deux premiers avaient été lancés par une fusée Soyouz, mais depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la fusée russe n’est plus disponible pour les besoins européens. Pour sa part, la commission européenne devra décider si elle patiente jusqu’au retour de Vega-C pour lancer ses satellites d’observation de l’environnement. Entre 2023 et 2026, Arianespace était censée réaliser six lancements Vega-C pour Copernicus, le programme d'observation de la Terre de l'Union européenne.
Concernant la famille Vega, Arianespace compte exploiter les deux dernières fusées Vega disponibles dans leur précédente version. Le prochain vol d’une fusée Vega est prévu le 6 octobre prochain et le dernier exemplaire volera au second trimestre 2024. Une fois les problèmes techniques résolus, Arianespace souhaite pouvoir accélérer la cadence de lancement des fusées Vega-C et passer de 4 vols comme initialement prévus à 5 voir 6 lancements par an.
