« Atterrissage de Starship nominal ! », s’est réjoui Elon Musk, patron de SpaceX. Mercredi 5 mai, l’entreprise américaine a finalement réussi à faire atterrir l’un de ses prototypes (baptisé SN15) pour son nouveau projet de fusée habitée et réutilisable. Les quatre derniers vols s’étaient tous terminés par des explosions spectaculaires.
Tester, échouer, réparer et recommencer
Si SpaceX maîtrise la réutilisation de ses fusées Falcon 9, la société travaille d’arrache-pied au développement de Starship en assemblant à la chaîne des prototypes sur le site de Boca Chica au Texas (États-Unis). Les modèles SN8, SN9 et SN11 avaient tous échoué à atterrir après leur vol en haute altitude. L’exemplaire SN10 avait réussi à se poser mais il avait explosé quelques minutes après son retour sur la terre ferme.
Après ces tentatives infructueuses, SpaceX a apporté des améliorations aux systèmes du SN15. L'entreprise américaine souhaite ainsi prouver l'efficacité de sa stratégie : tester, échouer, réparer et recommencer. Le tout, sans perdre de temps. Même s'il a été retardé, le vol du premier prototype de fusée Starship remonte seulement à décembre 2020.
- 17093.18-0.23
Mars 2026
Cours mensuel du nickel - settlement$ USD/tonne
- 69.4+7.26
Février 2026
Cours des matières premières importées - Pétrole brut Brent (Londres) en dollars$ USD/baril
- 58.7+6.53
Février 2026
Cours des matières premières importées - Pétrole brut Brent (Londres) en euros€/baril
Un vol à 10 kilomètres d'altitude
« Comme lors des précédents essais en vol à haute altitude du Starship, le SN15 a été propulsé pendant l'ascension par trois moteurs Raptor, chacun s'éteignant successivement avant que le véhicule n'atteigne l'apogée, à environ 10 kilomètres d'altitude », a décrit SpaceX. La fusée a ensuite effectué une manoeuvre de « belly flop » pour redescendre vers le sol (voir vidéo ci-dessous).
Après l’atterrissage du SN15, des flammes sont apparues à la base de la fusée de 50 mètres de hauteur mais elle n'a pas explosé au sol contrairement au SN10. « Ces vols d'essai de Starship ont tous pour but d'améliorer notre compréhension et le développement d'un système de transport entièrement réutilisable conçu pour transporter à la fois un équipage et du fret sur des vols interplanétaires de longue durée », explique SpaceX.
SpaceX a déjà séduit la NASA avec Starship
Ce succès compte d’autant plus que la NASA s’intéresse de près au programme Starship pour transporter ses astronautes vers la Lune. En avril, l’agence spatiale américaine a sélectionné la fusée pour servir d'atterrisseur lunaire aux deux prochains astronautes américains qui fouleront la surface du satellite. Un exploit qui n’a pas été réalisé depuis 1972.
Rival de SpaceX, Blue Origin a toutefois contesté l’attribution de ce contrat à 2,9 milliards de dollars (environ 2,4 milliards d’euros). La Nasa a demandé à SpaceX d'interrompre tout travail spécifiquement lié au contrat du programme lunaire, en attendant l’avis du Government Accountability Office (GAO), l'équivalent américain de la Cour des comptes.
Au-delà de la Lune, SpaceX espère que la fusée Starship permettra d’assurer des missions vers Mars. Avant cela, l’entreprise américaine devra franchir d’autres étapes importantes, comme le premier vol en orbite de Starship ou le premier vol de l’étage Super Heavy censé compléter Starship pour ses futures missions lointaines dans l'espace.
Avec Reuters
