“Mars, nous voilà !” Survolté, Elon Musk a félicité ses équipes pour le tout premier vol en haute altitude du prototype de fusée Starship. Mené mercredi 9 décembre, le test s’est terminé sur un crash spectaculaire. Pas de quoi décourager SpaceX qui a multiplié les réussites en 2020.
Six minutes de vol puis un crash
Après plusieurs reports, la maquette Starship SN8 s’est envolée le 9 décembre à 17h45 (23h45 en France métropolitaine) depuis le site SpaceX de Boca Chica, dans l’État du Texas (États-Unis). Propulsée par trois moteurs Raptor, la mission devait atteindre une altitude de 12,5 kilomètres avant de redescendre vers la Terre en effectuant la manoeuvre complexe de “belly flop”, caractéristique des lanceurs réutilisables.
Après six minutes de vol, la fusée de 50 mètres de hauteur a effectivement débuté son retour… Un peu trop rapidement. La tentative d'atterrissage s’est soldée par un échec, la fusée explosant au moment de toucher le sol (voir vidéo ci-dessous).
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“Starship serial number 8 (SN8) [...] a réussi à monter, à changer de propulseur et à effectuer sa manoeuvre de basculement à l'atterrissage avec une commande de volets précise pour atteindre son point d'atterrissage. Une pression faible dans le réservoir principal de carburant pendant la combustion à l'atterrissage a entraîné une vitesse élevée, ce qui a donné lieu à un atterrissage brutal (et excitant !)”, décrit SpaceX dans un communiqué. “Nous avons obtenu toutes les données dont nous avions besoin”, s’est réjoui Elon Musk sur son compte Twitter.
Retrouvez ci-dessous la retransmission complète de la mission.
Rythme effréné de construction à Boca Chica
En septembre 2019, SpaceX surprenait tout le secteur spatial avec ce projet de fusée-navette réutilisable. Jamais avare de promesses, Elon Musk décrivait un vaisseau capable d’embarquer 100 personnes pour fonder des bases spatiales sur la Lune et Mars… Dans un horizon plus proche, dès 2023, la fusée au design rétrofuturiste doit effectuer le premier voyage commercial de l’histoire autour de la Lune.
Rapidement, SpaceX a été rappelé à la réalité. En novembre 2019, le premier vol à 20 kilomètres d’altitude ne s’est pas déroulé comme prévu. L’entreprise américaine s’est tout de même lancée dans un rythme effréné de fabrication de prototypes sur son site de Boca Chica. Plusieurs d’entre eux ont explosé au sol lors de tests de pression. Trois autres, les prototypes Starhopper, SN5 et SN6, avaient réussi des “sauts de puce” à 150 mètres d’altitude.
Le vol du SN8 conclut une année déjà bien remplie en bonnes nouvelles pour la figure de proue du “new space”. Entre autres réussites, SpaceX a mené la première mission “certifiée” de sa capsule spatiale Crew Dragon et l’entreprise a piloté en novembre le 100e vol de sa fusée réutilisable Falcon 9. La société va désormais poursuivre les tests sur Starship avec SN9, un prototype relativement similaire à SN8. “D'importantes améliorations sont prévues pour le SN15”, a annoncé Elon Musk fin novembre.
