La fusée Space Launch System (SLS) n’a encore jamais volé. En revanche, nous pouvons voir ses boosters en action. Mercredi 2 septembre, la NASA et Northrop Grumman ont mené un test de mise à feu statique sur l’un de ces propulseurs d’appoint. C’est l’occasion pour l’agence spatiale américaine de démontrer la puissance de son futur lanceur.
Deux minutes de mise à feu
Ce n’est pas la première fois que la NASA teste ainsi le booster du SLS. D’autres essais ont eu lieu en amont de la mission Artemis 1. Programmée en 2021, ce vol non habité doit permettre de préparer le retour des astronautes américains sur la Lune en 2024. Après 2024, les États-Unis prévoient toute une série d’expéditions humaines sur notre satellite. Le test du 2 septembre vise à perfectionner l’architecture du booster pour ces futurs vols, en évaluant par exemple l’utilité de nouveaux matériaux.
La mise à feu statique s’est déroulée dans un centre de test de Northrop Grumman, dans l’Utah (États-Unis). Pendant deux minutes, le booster de 46 mètres a embrasé le sol en produisant 1 630 tonnes de poussée (voir vidéo ci-dessous). La fusée SLS utilisera deux propulseurs tout comme celui-ci pour s’envoler vers la Lune en 2021.
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75 % de la poussée de la fusée SLS
Les propulseurs d'appoint du SLS se compose de cinq "segments" (voir une vidéo de l'assemblage ci-dessous). En conditions réelles, les deux boosters du SLS brûleront également pendant deux minutes avant de se détacher du lanceur. Sur ce court laps de temps, ils fourniront tout de même au SLS 75 % de sa poussée qui s’élèvera jusqu’à près de 4 000 tonnes. Du haut de ses 98 mètres, le SLS doit devenir la fusée la plus puissante de la Nasa après Saturn V.
En Floride, la Nasa prépare déjà les boosters qui serviront à la mission Artemis 1 de 2021. Une autre étape importante pour le développement du SLS est attendue à l’automne 2020. L’agence spatiale américaine devrait effectuer à ce moment un test de mise à feu statique avec l’étage principale de la fusée super-lourde.
