Blue Origin fait partie des favoris pour participer au prochain voyage habité sur la Lune. L’entreprise pourrait bien développer l’atterrisseur qui transportera des astronautes vers la surface lunaire en 2024. Avant cela, la société du multi-milliardaire Jeff Bezos doit convaincre la Nasa. Jeudi 20 août, elle a livré une première maquette technique de son projet à l’agence spatiale américaine.
Une “National Team” menée par Blue Origin
Blue Origin ne travaille pas seul sur ce chantier. L’entreprise a composé une “National Team” avec des acteurs américains historiques du spatial : Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper. Outre cette équipe, la Nasa avait sélectionné en avril deux autres groupes pour travailler sur le design de l’atterrisseur lunaire : un consortium mené par Dynetics et SpaceX qui mise sur sa fusée Starship en développement pour aller sur la Lune.
Dans cette compétition, Blue Origin s’est positionné assez tôt en présentant des maquettes de ses projets. Le prototype dévoilé le 20 août ne va pas servir qu’à la communication : il a rejoint le Johnson Space Center de la Nasa à Houston (Texas, États-Unis). “Cela va permettre aux astronautes de la Nasa à Houston d’avoir une première expérience de prise en main de notre design pour qu’ils commencent à nous donner un avis”, explique dans une vidéo (voir ci-dessous, en anglais) John Couluris, responsable du programme Human Landing System chez Blue Origin.
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Une maquette de 12 mètres de hauteur
Avec plus de 12 mètres de hauteur, la maquette représente en taille réelle le projet d’atterrisseur lunaire de Blue Origin. Elle se compose de deux parties : un module d’ascension où se trouveront les astronautes pendant leurs voyages ; et un module de descente qui permettra au véhicule de se poser la Lune. En théorie, le projet de Blue Origin intègre également un troisième étage, qui n’est pas représenté sur cette maquette : un module de transfert qui permet de propulser le module de descente vers notre satellite.
Blue Origin (Sur cette image de synthèse, on peut observer de gauche à droite : le module de transfert, le module de descente et enfin le module d'ascension. Crédit : Blue Origin)
La maquette permettra notamment aux équipes de la Nasa d’observer comment l’équipage pourra débarquer de l’alunisseur et ré-embarquer avec des équipements scientifiques et des échantillons. Le prototype va donc subir une série de tests et de simulations jusque début 2021. La même année, la Nasa devrait communiquer sur l’avancement des travaux des trois projets candidats.
Objectif 2024 maintenu malgré le Covid-19
La Nasa maintient pour l’instant son objectif malgré la pandémie de Covid-19 : envoyer des astronautes sur la Lune dès 2024. Jour après jour, l’agence spatiale américaine dévoile ses avancées sur la gigantesque fusée Space Launch System (SLS) ou sur le vaisseau spatial Orion qui représentent des piliers de ce programme spatial.
Plusieurs étapes importantes approchent et notamment la mission Artemis 1, reportée de 2020 à 2021. Pour ce vol, le lanceur SLS doit partir avec la capsule Orion pour une mission non habitée autour de la Lune. Si tout se déroule bien, le lancement devrait se dérouler à l’automne 2021.
