Un succès commercial majeur. Thales Alenia Space (TAS), société commune détenue par Thales (67%) et le groupe italien Leonardo (33%), a décroché le contrat de fourniture d’une méga-constellation baptisée Lightspeed pour le compte de l’opérateur canadien Telesat. Le montant du contrat est évalué à 3 milliards de dollars US pour la fabrication de 298 satellites. "C’est le plus gros contrat signé par Thales Alenia Space dans le domaine des satellites", a confié à l’Usine Nouvelle, Hervé Derrey PDG du groupe, suite à l’annonce du contrat rendu public le 9 février 2021. Outre la fourniture du segment spatial du réseau, TAS sera responsable des performances de l’infrastructure de bout en bout.
Produire un satellite par jour
L’opérateur de satellite canadien Telesat envisage d’offrir des services de télécommunications à haut débit ciblant une clientèle professionnelle (entreprises, services gouvernementaux, opérateurs de téléphonie mobile…) sur toute la surface du globe. La couverture sera complète d'ici 2024. "Un utilisateur pourra bénéficier d’un débit de 7,5 Gps. Le réseau permettra d’offrir les débits de la fibre optique sur tout le globe", souligne Hervé Derrey. En ciblant en priorité les professionnels, le projet Lightspeed évite une concurrence frontale avec d’autres grands projets de constellation comme Starlink lancé par Space X, OneWeb dont les satellites sont fournis par une filiale commune à Airbus et OneWeb, ou encore Kuiper financé par le milliardaire Jeff Bezos, fondateur d’Amazon.
Les premiers satellites, qui seront positionnés en orbite basse seront lancés d’ici deux ans. "En vitesse de croisière, il faudra produire un satellite par jour", précise-t-on du côté de TAS. Les 13 premiers satellites seront assemblés et testés dans l’usine de Toulouse. Pour le reste, aucune décision n’a été prise. Toutefois, la valeur d’un tel contrat vient de la fabrication des différents équipements nécessaire à la fabrication du satellite. "Ce projet va représenter un volume d’emplois important en Europe et particulièrement en France. De l’ordre de 70% de la valeur ajoutée est française", souligne le patron de TAS.
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Des liaisons optiques entre satellites
Ces satellites dans la gamme des 700 Kg seront des concentrés de haute technologie. En orbite, ils communiqueront entre eux via des liaisons laser, ce qui permettra d’optimiser l’architecture des relais terrestres. Pour différencier la couverture des zones à haute densité comme les aéroports de celles moins denses comme les campagnes, ils seront équipés d’antennes actives capables de repositionner leurs faisceaux jusqu’à un millier de fois par seconde.
Ce succès commercial pour Thales Alenia Space est loin d’être une surprise. Le groupe s’est imposé comme l’un des spécialistes des constellations de satellites de télécommunications. Il avait déjà remporté plusieurs contrats majeurs (Globalstar 2, O3B, Iridium Next)
Par ailleurs, début janvier, la filiale commune à Thales et Leonardo avait été sélectionnée par la Commission européenne pour la fabrication de 6 satellites Galileo de deuxième génération. Le contrat a été pour l’instant suspendu suite à recours demandé par le concurrent OHB.
