La commande de 18 Rafale par la Grèce est inédite à plus d’un titre. Annoncée le 12 septembre dernier, elle inclut 12 Rafale d’occasion, c’est-à-dire des appareils qui seront prélevés au sein de la flotte de l’armée de l’Air française. Si la vente d’appareils d’occasion est courante dans le domaine commercial au profit des compagnies aériennes, elle est exceptionnelle pour des avions de combat militaires fabriqués en France. C’est même une première pour les Rafale.
Pour les appareils de précédente génération, ce type de transactions se compte aussi sur les doigts d’une main. En 2005, le Brésil avait acheté à l’armée de l’Air française une douzaine de Mirage 2000. En 2017, l'entreprise ATAC, filiale du géant américain Textron, avait acquis une soixantaine de Mirage F1 pour les utiliser comme adversaires afin d'entraîner les pilotes de l'US Air Force.
Répondre à l'urgence des clients
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Dans le cas de la commande grecque incluant des Rafale d’occasion, qui fait la bonne affaire ? D’abord, le client. La Grèce a un besoin urgent d’appareils de combat modernes pour envoyer un message fort à son voisin turc. En Méditerranée orientale, la tension monte entre les deux pays, Athènes accusant Ankara de faire de la prospection d’hydrocarbures dans sa zone économique exclusive. Le Premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, espère pouvoir être livré dès 2021. Sans cet achat, il aurait fallu attendre trois ans, le délai incompressible entre une commande de Rafale et sa livraison !
Pourquoi alors en juillet 2015, l’Egypte, premier client export du Rafale, avait-elle pu bénéficier d’une livraison express? A cette époque, Dassault Aviation avait en production des exemplaires pour l’armée française qui ont été alors modifiés pour les forces égyptiennes. Or ce n’est plus le cas actuellement puisque l’usine de Mérignac, en Gironde, tourne pour les clients export du Rafale, l’Inde et le Qatar. La loi de programmation militaire (LPM) ne prévoit pas en effet de livraison pour la France ni en 2020, ni en 2021. Les livraisons des 28 derniers Rafale sur les 180 commandés à ce jour pour les armées françaises ne reprendront qu’à partir de 2022. Si des clients veulent donc être livrés en urgence, ils devront se retourner vers des appareils d'occasion prélevés à l’armée de l’Air. Dans ce cas, il faut seulement entre 6 et 9 mois pour "défranciser" le Rafale et l’adapter aux besoins du nouveau client.
Une compétition en Croatie
L’autre avantage pour le client, c’est évidemment le prix. Impossible toutefois de connaître le rabais obtenu par les Grecs pour ces appareils d’occasion. Le ministère français des Armées garde volontairement le flou évoquant une transaction globale, incluant les appareils neufs, s’élevant "entre 1 et 2 milliards d’euros". Seule certitude: la France n'a aucunement offert d'appareils, démentant des rumeurs qui avaient circulé.
Un bon prix, c’est ce qui semble être la motivation de la Croatie qui a annoncé son intention de s’équiper d’avions de combat d’occasion. Là encore, la France avec des Rafale qui pourraient être prélevés à l'Armée de l'Air est en lice et le choix pourrait être pris en 2022.
Autre bénéficiaire de ce système, l’armée de l’Air (et de l’espace) française. Si elle doit faire le sacrifice à court terme de 12 appareils, elle en récupérera autant mais neufs ! Le ministère des Armées s’est en effet engagé à remplacer chaque avion puisé dans son stock pour la Grèce.
Chaque appareil ponctionné aux armées sera remplacé
Cette ponction ne risque-t-elle pas de l’handicaper dans l’accomplissement de ses missions ? Le ministère sait toutefois qu’il marche sur des œufs. "La cadence de prélèvement sur les avions d’occasion de l’armée de l'Air n’est pas arrêtée. Nous ferons en sorte qu’il n’y ait pas d’impact opérationnel", rassure-t-on dans l’entourage de Florence Parly qui rappelle opportunément que la France dispose d’une flotte complémentaire de Mirage 2000 pour faire la jonction avant l’arrivée des appareils neufs qui feront défaut. Depuis 2016, la DGA (direction générale pour l’armement) a lancé un chantier pour rénover à mi-vie 55 Mirage 2000 afin de permettre leur emploi jusqu’au-delà de 2030. Gare toutefois à ne pas trop tirer sur la corde. Si ces appareils donnent toujours satisfaction et notamment en opérations extérieures, l’armée de l’Air a déjà alerté sur le vieillissement de sa flotte de Mirage 2000.
Et le fabricant du Rafale dans tout ça ? Dassault Aviation devrait être le grand bénéficiaire de la vente d’appareils d’occasion à la Grèce même s’il n’est pas un protagoniste direct. Tout d’abord, parce qu’une telle vente devrait être génératrice de business : formation des pilotes et des mécaniciens étrangers, livraison de documentation et de pièces de rechange, prestation de retrait des équipements propres à la mission nucléaire du Rafale, adaptation des appareils aux besoins du nouveau client...
Et surtout parce que chaque appareil ponctionné à l’armée de l’Air sera remplacé, comme l’assure le ministère des Armées. Cette assurance garantit à l’avionneur une augmentation mécanique de son carnet de commandes. Qui plus est, cette commande tombe en pleines discussions entre le ministère des Armées et Dassault Aviation. Pour éviter l’arrêt de la chaîne des Rafale entre 2025 et 2027 faute d’appareils à produire, Florence Parly, la ministre des Armées, envisageait d’anticiper une commande concernant 30 appareils qui ne devaient être initialement livrés qu’en 2027. Ce n’est plus d’actualité. La commande grecque change totalement la donne avec 18 avions supplémentaires à produire, soit un an demi de production assurée pour l’usine de Mérignac (Gironde). Pour servir l’armée de l’Air grecque tout en reconstituant au plus vite la flotte française, l’usine des Rafale devra mettre les bouchées doubles. Même d’occasion, les Rafale grecs tombent à pic pour Dassault Aviation.
